Wat is meningitis?
Meningitis is een ernstige ziekte die binnen enkele uren fataal kan worden. Het gaat om een infectie en ontsteking van de hersenvliezen , de vloeibare membranen die zowel het ruggenmerg als de hersenen omringen en beschermen. Deze ziekte heeft twee vormen: bacterieel en viraal.
Virale meningitis kan worden veroorzaakt door een willekeurig aantal virussen die worden verspreid door menselijk contact met mensen of door insectenbeten, met name door muggen. Deze ziekte is zelden ernstig en lijkt op verkoudheid of griep. Hoewel zeer onaangenaam, wordt het meestal zonder medische tussenkomst vanzelf opgelost. Bacteriële meningitis wordt echter voornamelijk veroorzaakt door de bacterie genaamd Haemophilus influenzae type b (Hib), Streptococcus pneumoniae of Neisseria meningitides . De bacteriën die deze gevaarlijke vorm veroorzaken, vermenigvuldigen zich snel en kunnen, wanneer ze niet worden behandeld, hersenschade en de dood veroorzaken.
De symptomen van deze ziekte lijken vaak op griep, hoewel ze ernstiger zijn. Ze hebben de neiging om zeer snel op te komen en omvatten ernstige hoofdpijn, stijve nek, koorts, huiduitslag, delirium of een lege toestand, misselijkheid, braken en soms epileptische aanvallen. Niet al deze symptomen hoeven aanwezig te zijn om een persoon ziek te maken met meningitis. Vooral kinderen jonger dan twee jaar lijken alleen slaperig te zijn, over te geven en te weigeren te eten. Elk teken van een ziekte bij een baby jonger dan drie maanden moet als een potentiële noodsituatie worden beschouwd.
Omdat de symptomen op andere, minder ernstige ziekten kunnen lijken, komen er elk jaar veel onnodige sterfgevallen voor. Dit geldt vooral voor adolescenten en volwassenen die besluiten om te zien of hun symptomen verdwijnen zonder medische hulp te zoeken. Meningitis is een verraderlijke ziekte en mensen met symptomen kunnen baat hebben bij het aannemen van het adagium 'beter veilig dan genezen'.
Deze ziekte wordt gediagnosticeerd door een wervelkolom uit te voeren. Een wervelkolom houdt in dat het ruggenmergvocht met een naald uit het wervelkanaal wordt getrokken. Een cultuur wordt vervolgens voorgevormd door de vloeistof in een speciale machine te plaatsen die de groei van de bacteriën versnelt, die, indien aanwezig, kan worden gezien en geïdentificeerd onder een microscoop.
Bacteriële meningitis wordt effectief behandeld met antibiotica. Vroege diagnose en behandeling verminderen het risico op overlijden tot minder dan 15%. Virale meningitis is niet te behandelen met antibiotica. Ernstige gevallen die betrekking hebben op mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem, de zeer jonge en de zeer oude, moeten medisch toezicht en zorg krijgen terwijl het virus zijn loop neemt.
Meningitis is een besmettelijke ziekte, maar gelukkig is het niet zo besmettelijk als griep of verkoudheid. Het treft jaarlijks ongeveer 25.000 mensen in de Verenigde Staten, wat 0,01% van de bevolking uitmaakt. Het wordt verspreid door langdurig contact met ademhalingsafscheidingen zoals hoesten of niezen, of met speeksel tijdens het kussen of het delen van drankjes. Het is belangrijk voor een persoon om medische hulp te zoeken als iemand weet of vermoedt dat hij in contact is geweest met een besmette persoon, ongeacht de duur van de blootstelling.
Bacteriële meningitis kan worden voorkomen met vaccins. In de VS vereisen veel staten dat alle kinderen voor bepaalde typen worden ingeënt voordat ze naar school gaan. Het wijdverbreide gebruik van vaccins in ontwikkelde landen maakt deze ziekte veel minder voorkomend dan landen die geen toegang hebben tot deze vaccins. Helaas lijden landen met een grotendeels niet-gevaccineerde bevolking aan dodelijke epidemieën. Reizigers moeten altijd voorzorgsmaatregelen nemen voordat ze ontwikkelingslanden binnenkomen die uitbraken van meningitis en andere ziekten hebben die zeldzaam zijn in landen waar vaccinaties worden gebruikt.