¿Qué es la metástasis?
En el cáncer, la metástasis ocurre cuando las células se separan del tumor primario y son transportadas a través del cuerpo a otros órganos y tejidos donde se unen y crecen un nuevo tumor secundario. Por lo general, las células metastásicas se comprimen en la sangre o en los sistemas linfáticos, por lo que los tumores secundarios pueden aparecer lejos del cáncer original. Un tumor primario generalmente se puede tratar con pacientes que a menudo se curan. Si ha ocurrido metástasis del tumor, el pronóstico es mucho más sombrío. Muchas muertes relacionadas con el cáncer en realidad son causadas por tumores secundarios resultantes de metástasis.
Los tumores pueden ocurrir en dos estados diferentes, benignos y malignos. Un tumor que es benigno no crece tan agresivamente o tan rápidamente como un tumor maligno, no invade los tejidos circundantes y no hace metástasis. Los tumores benignos a menudo son inofensivos para la salud del individuo y generalmente no se clasifican como un tipo de cáncer. Los tumores malignos, o cánceres, son mucho más agresivos y pueden ser letales. Una característica común de un cáncer maligno es que puede pasar por una etapa de metástasis.
Para que ocurra la metástasis de un tumor, se deben realizar una serie de pasos complejos. Los investigadores del cáncer han descubierto que la angiogénesis es crítica para que un cáncer primario haga metástasis. La angiogénesis es el desarrollo de un nuevo sistema de vasos sanguíneos. Cuando se habla de cáncer, el nuevo sistema de vasos sanguíneos ocurre dentro del tumor. Como los nuevos vasos sanguíneos se encuentran dentro del tumor, es mucho más fácil que las células cancerosas se separen y luego sean transportadas a través del sistema circulatorio a un nuevo sitio.
La metástasis es más común con algunos tipos de cáncer que otros. Los melanomas de pulmón, mama, colon, riñón y piel son sitios comunes para que un tumor primario produzca células metastásicas. También hay áreas comunes en el cuerpo donde es más probable que ocurran tumores secundarios, como las glándulas suprarrenales, los huesos, el cerebro y el hígado. Ciertos tipos de cáncer también tienden a extenderse a un área en particular. Por ejemplo, el cáncer de próstata generalmente crea cáncer óseo metastásico, y el cáncer de estómago en las mujeres tiende a hacer metástasis a los ovarios.
Cuando se diagnostica cáncer en un paciente, un médico generalmente puede determinar fácilmente si el tumor es primario o secundario según el tipo de células que lo componen. Los tumores primarios están formados por células anormales del tejido circundante. Si el tumor es un tumor secundario, está formado por células anormales del tumor original, no por el tejido circundante donde existe. Por ejemplo, el cáncer de pulmón consistiría solo en células pulmonares anormales si fuera un tumor primario. Si el tumor en realidad fuera causado por metástasis de un melanoma de piel, las células del tumor en el pulmón serían en realidad células de la piel y no células pulmonares.