Qu'est-ce qu'une métastase?

Dans le cancer, les métastases surviennent lorsque les cellules se détachent de la tumeur primitive et sont transportées à travers le corps vers d'autres organes et tissus où elles se fixent et développent une nouvelle tumeur secondaire. Habituellement, les cellules métastatiques se logent dans le sang ou les systèmes lymphatiques, de sorte que les tumeurs secondaires peuvent survenir loin du cancer initial. Une tumeur primitive peut généralement être traitée avec des patients souvent guéris. Si des métastases de la tumeur se sont produites, le pronostic est beaucoup plus sombre. De nombreux décès liés au cancer sont en réalité causés par des tumeurs secondaires résultant de métastases.

Les tumeurs peuvent survenir dans deux états différents, bénin et malin. Une tumeur bénigne ne se développe pas de manière aussi agressive ou aussi rapide qu'une tumeur maligne, elle n'envahit pas les tissus environnants et ne métastase pas. Les tumeurs bénignes sont souvent sans danger pour la santé de l'individu et ne sont généralement pas classées comme un type de cancer. Les tumeurs malignes, ou cancers, sont beaucoup plus agressifs et peuvent être mortels. Une caractéristique commune d'un cancer malin est qu'il peut passer par une phase de métastase.

Pour qu'une métastase d'une tumeur se produise, une série d'étapes complexes doit avoir lieu. Des chercheurs en cancérologie ont découvert que l’angiogenèse était essentielle à la métastase d’un cancer primaire. L'angiogenèse est le développement d'un nouveau système de vaisseaux sanguins. Quand on parle de cancer, le nouveau système de vaisseaux sanguins se produit dans la tumeur. Comme les nouveaux vaisseaux sanguins se trouvent dans la tumeur elle-même, il est beaucoup plus facile pour les cellules cancéreuses de se détacher et d'être ensuite transportées par le système circulatoire vers un nouveau site.

Les métastases sont plus courantes avec certains types de cancer que d'autres. Les mélanomes des poumons, du sein, du côlon, des reins et de la peau sont des sites communs permettant à une tumeur primitive de produire des cellules métastatiques. Il existe également des zones communes du corps où des tumeurs secondaires sont plus susceptibles de se produire, telles que les glandes surrénales, les os, le cerveau et le foie. Certains types de cancer ont également tendance à se propager à une zone particulière. Par exemple, le cancer de la prostate crée généralement un cancer des os métastatique, et le cancer de l'estomac chez les femmes a tendance à se métastaser aux ovaires.

Lorsque le cancer est diagnostiqué chez un patient, le médecin peut généralement facilement déterminer si la tumeur est primaire ou secondaire en fonction du type de cellules constituant la tumeur. Les tumeurs primaires sont constituées de cellules anormales du tissu environnant. Si la tumeur est une tumeur secondaire, elle est constituée de cellules anormales de la tumeur d'origine et non du tissu environnant là où elle existe. Par exemple, le cancer du poumon ne serait composé que de cellules pulmonaires anormales s'il s'agissait d'une tumeur primitive. Si la tumeur était réellement causée par la métastase d'un mélanome cutané, les cellules de la tumeur dans le poumon seraient en réalité des cellules cutanées et non des cellules pulmonaires.