¿Qué es la tuberculosis pulmonar?
La tuberculosis pulmonar es un trastorno pulmonar potencialmente grave causado por una bacteria contagiosa. La condición está muy extendida en muchas partes del mundo, especialmente en lugares con sobrepoblación, saneamiento deficiente y poco acceso a servicios de salud de calidad. Una vez que una persona está infectada, es posible que no presente síntomas durante varios meses o incluso años. Cuando surgen signos de la enfermedad, pueden incluir tos húmeda crónica, fiebre y dolor en el pecho. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son importantes para prevenir el daño pulmonar grave y las posibles complicaciones en el hígado o el cerebro.
Varias cepas diferentes de Mycobacterium tuberculosis pueden causar infección. La bacteria se transmite por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, y otra persona puede inhalarla fácilmente. En los pulmones, la bacteria se adhiere al revestimiento interior y puede permanecer latente durante un largo período de tiempo. De hecho, la mayoría de las personas nunca desarrollan síntomas, ya que sus sistemas inmunes son lo suficientemente fuertes como para combatir el patógeno. Los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunes debilitados tienen el mayor riesgo de desarrollar tuberculosis pulmonar activa.
Los primeros síntomas de tuberculosis pulmonar generalmente incluyen dificultades respiratorias menores, tos y sibilancias ocasionales, y dolor en el pecho. Los síntomas tienden a empeorar en el transcurso de semanas o meses hasta que se convierten en problemas constantes y debilitantes. Una persona puede comenzar a toser sangre, experimentar fiebre y escalofríos y sentirse fatigada todo el tiempo. También puede ocurrir pérdida de peso, inflamación de los ganglios linfáticos en el cuello y retención de líquidos. Sin tratamiento, las bacterias pueden propagarse desde los pulmones y los ganglios linfáticos a otros órganos vitales y causar enfermedades muy graves.
Por lo general, un médico puede diagnosticar la tuberculosis pulmonar preguntando sobre los síntomas y tomando imágenes de diagnóstico del tórax. En las radiografías y las tomografías computarizadas, los parches de los pulmones generalmente aparecen inflamados, marcados y descoloridos. Una muestra de flema también se puede recoger y analizar en un laboratorio para confirmar el diagnóstico. Ocasionalmente, puede ser necesario recolectar una muestra de tejido pulmonar para descartar cáncer.
La mayoría de los casos de tuberculosis pulmonar activa se pueden curar con varios antibióticos. Los médicos comúnmente recetan pirazinamida, rifampicina y otros dos o tres medicamentos para tomar diariamente durante al menos seis meses. Es importante que los pacientes continúen tomando sus medicamentos durante todo el curso, incluso si sus síntomas mejoran rápidamente, para garantizar que las bacterias se erradican por completo. Los controles médicos frecuentes durante y después del tratamiento pueden confirmar que los problemas se resuelven.