¿Qué es el cáncer de columna?
El cáncer de columna es el crecimiento destructivo y descontrolado y la reproducción de células que funcionan mal en la médula espinal. Un grupo de tales células, llamado neoplasia maligna o tumor maligno, crecerá y se diseminará a los tejidos vecinos sanos, destruyéndolos. El cáncer de columna puede causar síntomas como debilidad, dolor de espalda y parálisis, y eventualmente puede ser fatal. Se trata con mayor frecuencia mediante la extirpación quirúrgica del tumor seguido de radioterapia, aunque la radiación sola se puede usar si el riesgo de daño a los nervios por la cirugía es inaceptablemente alto.
Las células normales y sanas tienen mecanismos biológicos codificados en su ADN que controlan su ciclo de vida para que puedan funcionar como parte de un todo más grande. Algunos de estos procesos regulan con qué frecuencia una célula sufre mitosis, en la cual la célula se reproduce a sí misma al hacer una copia de su código genético y dividirla en dos. Otros gobiernan la muerte programada de las células, llamada apoptosis, que hace que las células dañadas o defectuosas se apaguen. Como todos los cánceres, el cáncer de columna es el resultado del daño genético a una célula que interrumpe estos procesos, lo que resulta en un crecimiento sin restricciones sin tener en cuenta la salud del organismo en su conjunto.
El cáncer de columna generalmente es el resultado de un cáncer que comenzó en otras partes del cuerpo y posteriormente se diseminó a otros lugares a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático, un proceso llamado metástasis. También es posible que las células en los huesos o la médula ósea de la médula espinal se vuelvan malignas por sí mismas, pero esto es mucho menos común. Los cánceres metastásicos que se originan en el seno, los pulmones o la próstata son fuentes comunes de tumores espinales metastásicos. La mayoría de los tumores espinales malignos son extradurales, lo que significa que se encuentran fuera de las membranas que rodean la médula espinal y el cerebro.
El cáncer de columna puede producir una serie de síntomas, principalmente debido al daño sufrido por el sistema nervioso a medida que la enfermedad se propaga. Además del dolor en los tejidos dañados de la columna vertebral, la presencia de la neoplasia maligna puede causar dolor en otros lugares, ya que su crecimiento ejerce presión sobre las vértebras y comprime los nervios principales que conectan el sistema nervioso central con otras partes del cuerpo. Esto también puede hacer que la víctima se debilite al interferir con los impulsos nerviosos a los músculos o atenuar su sentido del tacto de manera similar al interrumpir las señales sensoriales. Si está lo suficientemente avanzado, el cáncer de columna puede causar parálisis total de esta manera. También puede causar incontinencia si el crecimiento del tumor comprime los nervios que se conectan a los intestinos o la vejiga.