Wat is ruggenmergkanker?

Ruggenmergkanker is de destructieve, ongecontroleerde groei en reproductie van slecht functionerende cellen in het ruggenmerg. Een groep van dergelijke cellen, een kwaadaardig neoplasma of kwaadaardige tumor genoemd, zal groeien en zich verspreiden in gezonde aangrenzende weefsels, waardoor ze worden vernietigd. Spinale kanker kan symptomen zoals zwakte, rugpijn en verlamming veroorzaken en kan uiteindelijk fataal zijn. Het wordt meestal behandeld door chirurgische verwijdering van de tumor gevolgd door radiotherapie, hoewel straling alleen kan worden gebruikt als het risico op zenuwbeschadiging door chirurgie onacceptabel hoog is.

Normale, gezonde cellen hebben biologische mechanismen die in hun DNA worden gecodeerd en die hun levenscyclus regelen, zodat ze kunnen functioneren als onderdeel van een groter geheel. Sommige van deze processen regelen hoe vaak een cel mitose ondergaat, waarbij de cel zichzelf reproduceert door een kopie van zijn genetische code te maken en in tweeën te splitsen. Anderen bepalen de geprogrammeerde dood van cellen, apoptose genoemd, waardoor beschadigde of defecte cellen zichzelf afsluiten. Zoals alle kankers is spinale kanker het resultaat van genetische schade aan een cel die deze processen verstoort, wat resulteert in een onbeperkte groei zonder rekening te houden met de gezondheid van het organisme als geheel.

Spinale kanker is meestal het resultaat van kanker die elders in het lichaam is begonnen en zich vervolgens via de bloedbaan of het lymfesysteem naar andere locaties heeft verspreid, een proces dat metastase wordt genoemd. Het is ook mogelijk dat cellen in de botten of het beenmerg van het ruggenmerg op zichzelf kwaadaardig worden, maar dit komt veel minder vaak voor. Uitgezaaide kankers uit de borst, longen of prostaat zijn veel voorkomende bronnen van uitgezaaide werveltumoren. De meeste kwaadaardige werveltumoren zijn extraduraal, wat betekent dat ze zich buiten de membranen bevinden die het ruggenmerg en de hersenen omringen.

Spinale kanker kan een aantal symptomen veroorzaken, meestal als gevolg van de schade die het zenuwstelsel lijdt naarmate de ziekte zich verspreidt. Naast pijn in de beschadigde weefsels van de wervelkolom zelf, kan de aanwezigheid van het kwaadaardige neoplasma elders pijn veroorzaken, omdat de groei ervan druk uitoefent op de wervels en belangrijke zenuwen samendrukt die het centrale zenuwstelsel verbinden met andere delen van het lichaam. Dit kan er ook voor zorgen dat de patiënt zwakker wordt door zenuwimpulsen naar de spieren te verstoren of zijn of haar tastzin op een vergelijkbare manier saai te maken door sensorische signalen te verstoren. Indien voldoende vergevorderd, kan spinale kanker op deze manier totale verlamming veroorzaken. Het kan ook incontinentie veroorzaken als de groei van de tumor de zenuwen comprimeert die verbinding maken met de darmen of de blaas.