Qu'est-ce que le cancer de la colonne vertébrale?

Le cancer de la colonne vertébrale est la croissance et la reproduction destructives et incontrôlées de cellules défectueuses dans la moelle épinière. Un groupe de telles cellules, appelé néoplasme malin ou tumeur maligne, va se développer et se répandre dans les tissus voisins sains, en les détruisant. Le cancer de la colonne vertébrale peut provoquer des symptômes tels que faiblesse, maux de dos et paralysie et peut éventuellement être fatal. Il est le plus souvent traité par une ablation chirurgicale de la tumeur suivie d'une radiothérapie, bien que la radiothérapie seule puisse être utilisée si le risque de lésion nerveuse dû à la chirurgie est trop élevé.

Les cellules normales et saines ont des mécanismes biologiques codés dans leur ADN qui contrôlent leur cycle de vie afin de pouvoir fonctionner comme un tout. Certains de ces processus déterminent la fréquence à laquelle une cellule subit une mitose, au cours de laquelle la cellule se reproduit en faisant une copie de son code génétique et en se scindant en deux. D'autres régissent la mort programmée des cellules, appelée apoptose, qui provoque la fermeture des cellules endommagées ou défectueuses. Comme tous les cancers, le cancer de la colonne vertébrale est le résultat d'un dommage génétique causé à une cellule qui perturbe ces processus, entraînant une croissance sans contrainte, quelle que soit la santé de l'organisme.

Le cancer de la colonne vertébrale est généralement le résultat d'un cancer qui a débuté ailleurs dans le corps et s'est ensuite propagé à d'autres endroits via le sang ou le système lymphatique, un processus appelé métastase. Il est également possible que des cellules des os ou de la moelle osseuse de la moelle épinière deviennent malignes par elles-mêmes, mais cela est beaucoup moins fréquent. Les cancers métastatiques originaires du sein, des poumons ou de la prostate sont des sources courantes de tumeurs rachidiennes métastatiques. La plupart des tumeurs rachidiennes malignes sont extradurales, ce qui signifie qu'elles se situent à l'extérieur des membranes qui entourent la moelle épinière et le cerveau.

Le cancer de la colonne vertébrale peut produire un certain nombre de symptômes, principalement dus aux dommages subis par le système nerveux lors de la propagation de la maladie. En plus de la douleur dans les tissus endommagés de la colonne vertébrale elle-même, la présence du néoplasme malin peut causer de la douleur ailleurs, car sa croissance exerce une pression sur les vertèbres et comprime les principaux nerfs reliant le système nerveux central à d'autres parties du corps. Cela peut également affaiblir le patient en interférant avec l'influx nerveux des muscles ou en atténuant de manière similaire son sens du toucher en perturbant les signaux sensoriels. Si le cancer de la colonne vertébrale est suffisamment avancé, il peut entraîner une paralysie totale. Elle peut également provoquer une incontinence si la croissance de la tumeur comprime les nerfs se connectant aux intestins ou à la vessie.