Che cos'è il cancro spinale?
Il carcinoma spinale è la crescita e la riproduzione distruttiva e incontrollata di cellule malfunzionanti nel midollo spinale. Un gruppo di tali cellule, chiamato neoplasia maligna o tumore maligno, crescerà e si diffonderà in tessuti vicini sani, distruggendoli. Il carcinoma spinale può causare sintomi come debolezza, mal di schiena e paralisi e può eventualmente essere fatale. È più comunemente trattato mediante rimozione chirurgica del tumore seguita da radioterapia, sebbene la sola radiazione possa essere utilizzata se il rischio di danni ai nervi a seguito di un intervento chirurgico è inaccettabilmente elevato.
Le cellule normali e sane hanno meccanismi biologici codificati nel loro DNA che controllano il loro ciclo vitale in modo da poter funzionare come parte di un tutto più grande. Alcuni di questi processi regolano la frequenza con cui una cellula subisce mitosi, in cui la cellula si riproduce facendo una copia del suo codice genetico e dividendosi in due. Altri regolano la morte programmata delle cellule, chiamata apoptosi, che causa lo spegnimento delle cellule danneggiate o difettose. Come tutti i tumori, il cancro alla colonna vertebrale è il risultato di un danno genetico a una cellula che interrompe questi processi, determinando una crescita incontrollata senza tener conto della salute dell'organismo nel suo insieme.
Il carcinoma spinale è generalmente il risultato di un tumore che ha avuto inizio in altre parti del corpo e successivamente si è diffuso in altre posizioni attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, un processo chiamato metastasi. È anche possibile che le cellule delle ossa o del midollo osseo del midollo spinale diventino maligne da sole, ma questo è molto meno comune. I tumori metastatici originari del seno, dei polmoni o della prostata sono fonti comuni di tumori spinali metastatici. La maggior parte dei tumori spinali maligni sono estradurali, il che significa che si trovano al di fuori delle membrane che circondano il midollo spinale e il cervello.
Il cancro alla colonna vertebrale può produrre una serie di sintomi, principalmente a causa del danno subito dal sistema nervoso mentre la malattia si diffonde. Oltre al dolore nei tessuti danneggiati della colonna vertebrale stessa, la presenza della neoplasia maligna può causare dolore altrove poiché la sua crescita esercita una pressione sulle vertebre e comprime i principali nervi che collegano il sistema nervoso centrale ad altre parti del corpo. Ciò può anche far sì che il malato diventi più debole interferendo con gli impulsi nervosi ai muscoli o attenuando il suo senso del tatto in modo simile interrompendo i segnali sensoriali. Se sufficientemente avanzato, il carcinoma spinale può causare la paralisi totale in questo modo. Può anche causare incontinenza se la crescita del tumore comprime i nervi che si collegano alle viscere o alla vescica.