¿Cuál es la conexión entre la nicotina y la depresión?

La evidencia proporcionada por estudios científicos sugiere que hay varias conexiones entre la nicotina y la depresión. Un grupo de investigadores ha establecido un posible vínculo entre el uso de nicotina en adolescentes y la depresión en adultos, un fenómeno que puede surgir de la exposición del cerebro adolescente aún no completamente desarrollado a los químicos contenidos en la nicotina. Paradójicamente, otro estudio sugiere que, debido a su capacidad para estimular los neurotransmisores del cerebro, la nicotina puede ser útil en el tratamiento de la depresión en adultos. Además, existe un vínculo reconocido entre la abstinencia de la nicotina y la depresión, que probablemente tiene sus raíces en los efectos físicos y psicológicos del cese de la nicotina.

Un estudio de 2009 realizado en ratas de laboratorio sugiere que el uso de nicotina en adolescentes puede conducir a la depresión en la edad adulta. Durante este estudio, a las ratas adolescentes se les inyectó una solución de nicotina durante un período de dos semanas. Más tarde se observó que mostraban reacciones deprimidas cuando se los colocaba en situaciones estresantes. Curiosamente, las ratas adultas inyectadas con la solución de nicotina no mostraron signos de depresión cuando se colocaron en las mismas situaciones estresantes que los animales inyectados durante la adolescencia. Si bien este fenómeno aún no se comprende por completo, los investigadores han sugerido que, debido a que el cerebro adolescente aún no ha alcanzado la madurez, puede ser más susceptible al daño por los químicos contenidos en la nicotina.

Por otro lado, un pequeño estudio de 2006 sugiere que la nicotina en realidad puede ser útil en el tratamiento de la depresión en adultos. Durante este estudio, la mitad de un grupo de personas no fumadoras que padecían depresión usaban un parche de nicotina, mientras que la otra mitad usaba un parche de placebo. Después de ocho días, las personas que habían estado usando el parche de nicotina informaron que sus síntomas de depresión habían disminuido en severidad. Se cree que este efecto puede surgir de la tendencia de la nicotina a estimular la liberación de neurotransmisores "para sentirse bien" como la serotonina en el cerebro. Los investigadores involucrados en este estudio no recomiendan el uso de productos de tabaco que contienen nicotina dañina, pero son optimistas sobre la posibilidad de desarrollar un medicamento farmacéutico que aísle las propiedades de la nicotina para aliviar la depresión.

Finalmente, existe un vínculo reconocido desde hace mucho tiempo entre la abstinencia de la nicotina y la depresión. La depresión que surge del abandono del tabaco es probablemente causada tanto por la disminución de la actividad de los neurotransmisores como por los efectos psicológicos de dejar un hábito que muchos consumidores de tabaco asocian con el placer, la comodidad y la tranquilidad. Este vínculo particular entre la nicotina y la depresión puede durar solo hasta que un individuo se adapte a la vida sin tabaco. Sin embargo, en casos raros, un antiguo usuario de nicotina puede necesitar apoyo profesional sostenido para controlar la depresión.