¿Qué es la iniciación tumoral?
El inicio del tumor es el proceso inicial de los cambios celulares que dan como resultado la formación de un tumor y generalmente se refiere al cáncer. Estos cambios están relacionados con la exposición a sustancias cancerígenas que alteran el ADN y otras estructuras de ciertas células, y una vez que ocurren los cambios, no son reversibles. El proceso de iniciación tumoral deja a las células vulnerables a futuras exposiciones a carcinógenos, y estas exposiciones posteriores generalmente desencadenarán el crecimiento de células cancerosas.
Se sabe que muchas sustancias actúan como mutágenos, que son sustancias que interactúan con el ácido desoxirribonucleico celular (ADN) y pueden causar cambios en la estructura celular. Alrededor del 70% de estos actúan como iniciadores de tumores y comenzarán los cambios en las células que finalmente pueden conducir al desarrollo de cáncer. El otro 30% no desencadena el inicio del tumor, pero las enzimas metabolizadoras de drogas en el cuerpo pueden convertir un compuesto mutagénico no cancerígeno en uno que finalmente puede causar cáncer, lo que resulta en el mismo efecto.
Los mutágenos que causan el inicio del tumor se consideran cancerígenos, ya que contribuyen significativamente al crecimiento del cáncer. Sin embargo, en muchos casos, los iniciadores deben ser seguidos por un promotor tumoral, que es una sustancia que convierte las células dañadas en tumores. Los promotores pueden ser un tipo completamente diferente de mutágeno, o pueden ser el mismo que causó el inicio del tumor. Si una sola sustancia es tanto un iniciador como un promotor, se la denomina carcinógeno completo, ya que puede causar cáncer sin la presencia de ninguna otra sustancia.
El cáncer durante la etapa de inicio rara vez se identifica, ya que en este punto no habrá causado ningún tumor ni problemas sistémicos. Una vez que los tumores comienzan a crecer, se puede encontrar, pero el punto en el que se descubre variará. Normalmente depende del tamaño y la ubicación de los tumores, así como de cualquier efecto que el cáncer haya causado en el cuerpo.
Las personas que están preocupadas por la exposición a los mutágenos y la posterior iniciación del tumor aún pueden tomar ciertas medidas para protegerse. En primer lugar, minimizar la exposición a carcinógenos conocidos puede prevenir el inicio y la progresión del tumor en muchos casos. El uso regular de equipo de protección, como máscaras para respirar, guantes y ropa, por parte de personas que trabajan cerca de tales sustancias puede ayudar.
Según un informe del Centro Británico de Investigación del Cáncer de Colombia, comer una dieta baja en carbohidratos también puede ayudar a reducir o prevenir el inicio del tumor. Según los resultados publicados en julio de 2011, los ratones que estuvieron expuestos a carcinógenos pero que comieron una dieta baja en carbohidratos tuvieron un crecimiento tumoral significativamente menor que aquellos en un grupo de control. Es importante tener en cuenta que esta dieta también era relativamente baja en grasas, ya que la investigación ha demostrado que las grasas pueden promover el crecimiento tumoral.