¿Qué es el factor de crecimiento endotelial vascular?
El factor de crecimiento endotelial vascular, o VEGF, es una molécula que participa en la formación de vasos sanguíneos. Estimula a las células a dividirse y cambiar, y es importante en el desarrollo de los vasos sanguíneos en el embrión, la reparación de heridas, la formación muscular y la anulación de los bloqueos de los vasos. A veces, el factor de crecimiento endotelial vascular se ve involucrado en el desarrollo anormal de los vasos sanguíneos, que ocurre durante el crecimiento de los cánceres. El crecimiento anormal de los vasos sanguíneos se asocia con una serie de enfermedades, incluida la degeneración macular, donde se puede perder la vista. La comprensión de factores como el VEGF y la creación de medicamentos que afectan sus acciones pueden ayudar a tratar tales enfermedades.
VEGF es lo que se conoce como un factor de crecimiento angiogénico. La angiología es el estudio de los vasos sanguíneos, y el proceso por el cual se crean los nuevos se conoce como angiogénesis, por lo que una sustancia angiogénica es algo que estimula la formación de vasos sanguíneos. Cuando la angiogénesis ocurre en asociación con los vasos sanguíneos existentes, los factores de crecimiento angiogénico como el VEGF se unen a receptores especiales en las células que recubren los vasos sanguíneos. Estimulan a las células para que produzcan enzimas que disuelven la membrana a la que están fijadas, creando aberturas. Luego, las células se dividen y se mueven a través de estas aberturas para formar una nueva rama del vaso sanguíneo, mientras que diferentes enzimas descomponen el tejido que lo rodea, dejando espacio para su crecimiento.
Cuando la formación de vasos sanguíneos se descontrola, puede haber una falta de factor de crecimiento angiogénico, lo que conduce a una deficiencia de los vasos sanguíneos y un suministro insuficiente de sangre a los tejidos, lo que hace que las células mueran. Esto ocurre en condiciones como derrame cerebral y enfermedad cardíaca. Demasiado factor de crecimiento angiogénico causa un crecimiento excesivo de los vasos, que pueden suministrar tejidos enfermos y dañar los sanos. La formación excesiva de vasos sanguíneos se encuentra en enfermedades que incluyen psoriasis, hipertiroidismo, cáncer, enfermedad ocular diabética y degeneración macular.
El VEGF se ha utilizado para tratar la degeneración macular, una enfermedad en la que los vasos sanguíneos del ojo crecen de manera anormal y, finalmente, destruyen la vista de una persona. Las células en la retina se quedan sin oxígeno, por lo que el factor de crecimiento endotelial vascular hace que crezcan nuevos vasos sanguíneos, pero estos son defectuosos y el área de la visión central termina cicatrizada e incapaz de funcionar. Se han desarrollado medicamentos que se inyectan en el ojo y que impiden que el factor de crecimiento endotelial vascular se adhiera a los receptores en los vasos sanguíneos, donde normalmente estimularía el crecimiento.
Se pueden tratar varias enfermedades haciendo uso de las propiedades del factor de crecimiento endotelial vascular. Se puede usar directamente para aumentar la formación de vasos sanguíneos y el suministro de sangre a los tejidos dañados que se encuentran en heridas o enfermedades del corazón. Alternativamente, los medicamentos pueden dirigirse contra él, inhibiendo su función y suprimiendo el crecimiento de los vasos sanguíneos en enfermedades como el cáncer.