Cos'è il fattore di crescita endoteliale vascolare?
Il fattore di crescita endoteliale vascolare, o VEGF, è una molecola che è coinvolta nella formazione dei vasi sanguigni. Stimola le cellule a dividersi e cambiare, ed è importante nello sviluppo dei vasi sanguigni nell'embrione, nella riparazione delle ferite, nella formazione muscolare e nell'esclusione dei blocchi dei vasi. A volte il fattore di crescita endoteliale vascolare viene coinvolto nello sviluppo anormale dei vasi sanguigni, che si verifica durante la crescita dei tumori. La crescita anormale dei vasi sanguigni è associata a una serie di malattie tra cui la degenerazione maculare, in cui la vista può essere persa. La comprensione di fattori come il VEGF e la creazione di farmaci che influenzano le loro azioni, possono aiutare a trattare tali malattie.
VEGF è ciò che viene definito un fattore di crescita angiogenico. L'angiologia è lo studio dei vasi sanguigni e il processo mediante il quale ne vengono creati di nuovi è noto come angiogenesi, quindi una sostanza angiogenica è qualcosa che incoraggia a formare i vasi sanguigni. Quando l'angiogenesi si verifica in associazione con i vasi sanguigni esistenti, i fattori di crescita angiogenici come il VEGF si attaccano a recettori speciali sulle cellule che rivestono i vasi sanguigni. Stimolano le cellule a produrre enzimi che dissolvono la membrana a cui sono fissati, creando aperture. Le cellule quindi si dividono e si muovono attraverso queste aperture per formare un nuovo ramo del vaso sanguigno, mentre diversi enzimi rompono il tessuto che lo circonda, facendo spazio alla sua crescita.
Quando la formazione di vasi sanguigni va fuori controllo, potrebbe esserci una mancanza di fattore di crescita angiogenica, che porta a una carenza di vasi sanguigni e insufficiente apporto di sangue ai tessuti, causando la morte delle cellule. Ciò si verifica in condizioni come ictus e malattie cardiache. Un fattore di crescita troppo angiogenico provoca una crescita eccessiva dei vasi, che può fornire tessuti malati danneggiando quelli sani. L'eccessiva formazione di vasi sanguigni si riscontra in malattie tra cui psoriasi, ipertiroidismo, cancro, patologie dell'occhio diabetico e degenerazione maculare.
Il VEGF è stato usato per trattare la degenerazione maculare, una malattia in cui i vasi sanguigni nell'occhio crescono in modo anomalo, distruggendo infine la vista di una persona. Le cellule della retina diventano affamate di ossigeno, quindi il fattore di crescita endoteliale vascolare provoca la crescita di nuovi vasi sanguigni, ma questi sono difettosi e l'area della visione centrale finisce sfregiata e incapace di funzionare. Sono stati sviluppati farmaci che vengono iniettati nell'occhio e che impediscono al fattore di crescita endoteliale vascolare di attaccarsi ai recettori sui vasi sanguigni, dove normalmente stimolerebbe la crescita.
Numerose malattie possono essere trattate facendo uso delle proprietà del fattore di crescita endoteliale vascolare. Può essere usato direttamente, per aumentare la formazione di vasi sanguigni e l'afflusso di sangue ai tessuti danneggiati trovati in ferite o malattie cardiache. In alternativa, i farmaci possono essere mirati contro di essa, inibendo la sua funzione e sopprimendo la crescita dei vasi sanguigni in malattie come il cancro.