¿Qué es la carga viral?
La carga viral (VL) de una persona es la cantidad de un virus dado que tiene en una cierta cantidad de líquido corporal. Diferentes virus usan diferentes métricas para medir una carga viral, pero uno de los más comunes es el que se usa para medir los virus en la sangre, que se mide como copias del virus en un mililitro de plasma. El VL se usa para comprender rápidamente la gravedad de una infección viral, aunque la gravedad en la mayoría de los casos también se verá afectada por otros factores, incluido el sistema inmunitario de una persona y la gravedad de la cepa viral.
Aunque se analizan muchos virus, la carga viral más común se determina con respecto a la hepatitis B y C, el VIH-1 y el citomegalovirus. De estos, la prueba de carga viral de VIH-1 es la más común y es una parte importante del manejo de vivir con la enfermedad. Actualmente hay tres pruebas aprobadas para su uso en los Estados Unidos: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 y Versant / Quantiplex HIV-1 RNA.
En general, las pruebas de carga viral se utilizan para rastrear a un paciente que ya se sabe que ha sido infectado con una enfermedad como el VIH-1. Estas pruebas permiten a los médicos ver qué tan bien está respondiendo un paciente a un régimen anti-VIH, lo que les permite adaptar mejor los medicamentos utilizados para inhibir la enfermedad tanto como sea posible. Las terapias exitosas verán una disminución drástica en VL, entre 1/30 y 1/100, dentro de un mes y medio. Dentro de los seis meses, la detección viral debería ser más o menos imposible. Las pruebas también pueden mostrar cuando un paciente lleva una carga viral especialmente alta, durante el cual está especialmente abierto a infectarse con enfermedades secundarias que pueden ser potencialmente mortales.
Aunque las formas de prueba de carga viral aprobadas actualmente son demasiado costosas como para ser utilizadas como modos de detección, existen algunas técnicas utilizadas fuera de los EE. UU. Para detectar el VIH-1 que son mucho más asequibles. Las pruebas de VL para VIH son superiores a las pruebas de anticuerpos en varias formas. También es necesario cuando se intenta detectar el VIH en un niño recién nacido de una madre VIH positiva, ya que sus anticuerpos aún estarán presentes en el niño y, por lo tanto, no se pueden usar para confirmar o eliminar positivamente la presencia del virus.
La prueba de carga viral para VIH también permite una detección mucho más temprana que la prueba de anticuerpos, ya que los anticuerpos pueden tardar semanas en aparecer en el sistema. Dado que es durante esta fase temprana que el VIH es más transmisible, ser capaz de detectarlo temprano podría tener enormes beneficios positivos para prevenir la propagación del VIH. Debido a esto, muchas agencias de salud pública están realizando pruebas de VL baratas y fáciles de administrar, que pueden usarse en todo el mundo como un sistema de detección temprana.