Wat is virale belasting?
De virale lading (VL) van een persoon is hoeveel van een gegeven virus ze hebben in een bepaalde hoeveelheid lichaamsvocht. Verschillende virussen gebruiken verschillende metrieken om een virale lading te meten, maar een van de meest voorkomende is die voor het meten van virussen in bloed, die wordt gemeten als kopieën van het virus in een milliliter plasma. De VL wordt gebruikt om snel inzicht te geven in hoe ernstig een virale infectie is, hoewel de ernst in de meeste gevallen ook wordt beïnvloed door andere factoren, waaronder het immuunsysteem van een persoon, en de ernst van de virale stam.
Hoewel veel virussen worden getest, wordt meestal de virale belasting bepaald met betrekking tot hepatitis B en C, HIV-1 en cytomegalovirus. Hiervan is de HIV-1 viral load-test de meest voorkomende en een belangrijk onderdeel van het omgaan met de ziekte. Er zijn momenteel drie tests goedgekeurd voor gebruik in de Verenigde Staten: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 en Versant / Quantiplex HIV-1 RNA.
Over het algemeen wordt een virale belastingstest gebruikt om een patiënt op te sporen waarvan al bekend is dat deze is geïnfecteerd met een ziekte zoals HIV-1. Met deze tests kunnen artsen zien hoe goed een patiënt reageert op een anti-HIV-regime, waardoor ze de medicijnen die worden gebruikt om de ziekte te remmen, zo goed mogelijk kunnen afstemmen. Succesvolle therapieën zien binnen anderhalve maand een drastische afname in VL, tussen 1/30 en 1/100. Binnen zes maanden zou virale detectie min of meer onmogelijk moeten zijn. Testen kunnen ook uitwijzen wanneer een patiënt een bijzonder hoge virale lading draagt, gedurende welke tijd ze vooral openstaan voor besmetting met secundaire ziekten die levensbedreigend kunnen zijn.
Hoewel de momenteel goedgekeurde vormen van virale load-testen te duur zijn om als detectiemethoden te worden gebruikt, zijn er buiten de VS een aantal technieken om HIV-1 te detecteren, die veel goedkoper zijn. VL-testen op HIV is op een aantal manieren superieur aan testen op antilichamen. Het is ook noodzakelijk bij een poging om HIV te detecteren bij een pasgeboren kind van een HIV-positieve moeder, omdat haar antilichamen nog steeds in het kind aanwezig zijn en daarom niet kunnen worden gebruikt om de aanwezigheid van het virus positief te bevestigen of te elimineren.
Virale belastingstesten voor HIV laten ook veel eerdere detectie toe dan antilichaamtesten, aangezien antilichamen weken kunnen duren om in het systeem te verschijnen. Aangezien het in deze vroege fase is dat HIV het meest overdraagbaar is, kan het vroegtijdig detecteren ervan enorme positieve voordelen hebben bij het voorkomen van de verspreiding van HIV. Daarom streven veel instanties voor de volksgezondheid naar goedkope en eenvoudig te beheren VL-tests, die over de hele wereld kunnen worden gebruikt als een vroeg detectiesysteem.