Hvad er virusbelastning?
En persons virale belastning (VL) er, hvor meget af en given virus de har i en bestemt mængde kropsvæske. Forskellige vira bruger forskellige målinger til at måle en viral belastning, men en af de mest almindelige er den, der bruges til at måle vira i blod, der måles som kopier af virussen i en milliliter plasma. VL bruges til at give en hurtig forståelse af, hvor alvorlig en virusinfektion er, selvom sværhedsgraden i de fleste tilfælde også vil blive påvirket af andre faktorer, herunder en persons immunsystem, og sværhedsgraden af den virale stamme.
Selvom der testes for mange vira, bestemmes oftest ens virale belastning med hensyn til hepatitis B og C, HIV-1 og cytomegalovirus. Af disse er HIV-1-viral belastningstest den mest almindelige og er en vigtig del af styringen af at leve med sygdommen. Der er i øjeblikket tre test, der er godkendt til brug i USA: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 og Versant / Quantiplex HIV-1 RNA.
Generelt bruges viral belastningstest til at spore en patient, der allerede er kendt for at være inficeret med en sygdom såsom HIV-1. Disse tests gør det muligt for læger at se, hvor godt en patient reagerer på et anti-HIV-regime, hvilket giver dem mulighed for bedre at skræddersy de lægemidler, der bruges til at hæmme sygdommen så meget som muligt. Succesfulde behandlingsformer vil se et drastisk fald i VL mellem 1/30 og 1/100 inden for halvanden måned. Inden for seks måneder skal virusdetektion være mere eller mindre umulig. Testning kan også vise, når en patient bærer en særlig høj viral belastning, i hvilket tidsrum de især er åbne for at blive inficeret med sekundære sygdomme, der kan være livstruende.
Selvom de i øjeblikket godkendte former for viral belastningstest er for omkostningsforbudne til at blive brugt som detektionsmåder, er der nogle teknikker, der anvendes uden for USA til at detektere HIV-1, som er meget mere overkommelige. VL-test for HIV er bedre end antistof-test på flere måder. Det er også nødvendigt, når man forsøger at påvise HIV hos et nyfødt barn af en HIV-positiv mor, da hendes antistoffer stadig vil være til stede i barnet og derfor ikke kan bruges til positivt at bekræfte eller eliminere tilstedeværelsen af virussen.
Viral belastningstest for HIV muliggør også meget tidligere påvisning end antistofprøvning, da antistoffer kan tage uger inden systemet vises. Da det er i denne tidlige fase, at HIV er mest overførbar, kunne det at have detekteret det tidligt have enorme positive fordele ved at forhindre spredning af HIV. På grund af dette forfølger mange offentlige sundhedsbureauer billige og let at administrere VL-test, som kan bruges over hele verden som et tidligt detekteringssystem.