Che cos'è il carico virale?
La carica virale di una persona (VL) è la quantità di un determinato virus che ha in una certa quantità di fluido corporeo. Diversi virus usano metriche diverse per misurare una carica virale, ma uno dei più comuni è quello utilizzato per misurare i virus nel sangue, che viene misurato come copie del virus in un millilitro di plasma. La VL viene utilizzata per comprendere rapidamente quanto sia grave un'infezione virale, sebbene nella maggior parte dei casi la gravità sarà influenzata anche da altri fattori, tra cui il sistema immunitario di una persona e la gravità del ceppo virale.
Sebbene siano stati testati molti virus, più comunemente la propria carica virale è determinata in relazione all'epatite B e C, all'HIV-1 e al citomegalovirus. Di questi, il test di carica virale HIV-1 è il più comune ed è una parte importante della gestione della convivenza con la malattia. Attualmente ci sono tre test approvati per l'uso negli Stati Uniti: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 e Versant / Quantiplex HIV-1 RNA.
Generalmente, il test della carica virale viene utilizzato per tracciare un paziente che è già noto per essere stato infettato da una malattia come l'HIV-1. Questi test consentono ai medici di vedere quanto un paziente sta rispondendo a un regime anti-HIV, consentendo loro di personalizzare al meglio i farmaci usati per inibire la malattia il più possibile. Le terapie di successo vedranno una drastica riduzione della VL, tra 1/30 e 1/100, entro un mese e mezzo. Entro sei mesi il rilevamento virale dovrebbe essere più o meno impossibile. I test possono anche mostrare quando un paziente porta una carica virale particolarmente elevata, durante il quale sono particolarmente aperti a essere infettati da malattie secondarie che possono essere pericolose per la vita.
Sebbene le forme attualmente approvate di test della carica virale siano troppo proibitive per essere utilizzate come modalità di rilevamento, ci sono alcune tecniche utilizzate al di fuori degli Stati Uniti per rilevare l'HIV-1 che sono molto più convenienti. Il test VL per l'HIV è superiore al test anticorpale in diversi modi. È anche necessario quando si tenta di rilevare l'HIV in un neonato di una madre sieropositiva, poiché i suoi anticorpi saranno ancora presenti nel bambino e pertanto non possono essere utilizzati per confermare o eliminare positivamente la presenza del virus.
Il test della carica virale per l'HIV consente anche una rilevazione molto più precoce rispetto ai test sugli anticorpi, poiché gli anticorpi possono richiedere settimane per apparire nel sistema. Poiché è durante questa fase iniziale che l'HIV è più trasmissibile, essere in grado di rilevarlo in anticipo potrebbe avere enormi benefici positivi nella prevenzione della diffusione dell'HIV. Per questo motivo, molte agenzie di sanità pubblica stanno conducendo test VL economici e facili da amministrare, che possono essere utilizzati in tutto il mondo come sistema di rilevazione precoce.