¿Cuáles son algunas de las ventajas del etanol de caña de azúcar?
Las ventajas del etanol de caña de azúcar son muy evidentes, especialmente en comparación con el etanol a base de maíz. La caña de azúcar puede, libra por libra, producir mucha más energía que el maíz, en parte porque es más fácil producir etanol de caña de azúcar. El maíz requiere enzimas adicionales, agregando más pasos y costos al proceso. La caña de azúcar también ofrece otros beneficios.
Si bien el maíz a menudo se cultiva en diferentes condiciones, lo que dificulta determinar cuánto estará disponible de año en año, especialmente para las plantas individuales de etanol a base de maíz, el etanol de caña de azúcar es mucho más predecible. La cosecha de azúcar, en la parte del mundo donde se convierte en etanol, permanece relativamente estable año tras año en contraste con las cosechas en el cinturón de maíz de los Estados Unidos. Si bien la región del Medio Oeste de los EE. UU. Ofrece algunos de los suelos más fértiles del mundo, muchas otras cosas pueden afectar la cosecha de maíz. Las plagas, sequías, inundaciones, incluso vientos fuertes, pueden causar estragos en el maíz. Si bien lo mismo podría decirse de la caña de azúcar, parece resistir la tormenta un poco mejor.
Otra ventaja del etanol de caña de azúcar es su ciclo de cosecha. El maíz se planta todos los años, generalmente en primavera, y luego se cosecha en otoño. Solo hay una cosecha por ciclo de siembra. Sin embargo, la caña de azúcar ofrece la ventaja de, en algunos casos, hasta siete cosechas antes de que sea necesario replantar. Por lo tanto, puede ser mucho más energético y rentable producir etanol a partir de la caña de azúcar.
Estos factores pueden hacer una gran diferencia por varias razones. La caña de azúcar puede llegar a las plantas de procesamiento de manera más consistente y previsible. Hay muy pocas razones para que una planta de etanol de caña de azúcar se preocupe de que un productor no pueda cumplir con sus obligaciones contractuales. Si bien esto también puede ser cierto para el maíz la mayor parte del tiempo, habrá años en que tampoco sea cierto.
El balance de energía, la cantidad de energía ingresada versus la producción de energía, también es sustancialmente mayor para el etanol de caña de azúcar en comparación con el etanol de maíz. Por cada unidad de energía puesta en la producción de etanol de maíz, se crean 1.3 unidades. Por cada unidad de energía utilizada para producir etanol de caña de azúcar, se crean ocho unidades. Esto ofrece otra ventaja competitiva para el azúcar.
Cabe señalar que, en lo que respecta a los aditivos de gasolina, los productos de etanol, ya sean de azúcar o de maíz, son muy similares a la forma en que reaccionan en los motores de automóviles. Para cuando llega al automóvil, se ha refinado hasta un punto donde sus orígenes son irrelevantes. La única parte relevante es el costo y el beneficio energético de producirlo. Ya sea maíz o caña de azúcar, el etanol proporciona una gasolina más limpia y de mayor octanaje. Al igual que el biodiesel, también es una fuente renovable de combustible.