¿Qué es una línea de ensamblaje?

Una línea de ensamblaje es un tipo de producción industrial en la que se utilizan piezas prefabricadas e intercambiables para ensamblar un producto terminado. La línea de ensamblaje más básica consiste en una simple cinta transportadora que transporta el producto, como un juguete, a través de una serie de estaciones de trabajo hasta que está terminado. Las líneas de ensamblaje más complejas incluyen correas de alimentación para transportar piezas a las estaciones de trabajo a lo largo de la línea, utilizadas para construir automóviles y otros equipos complejos. El desarrollo de la línea de ensamblaje revolucionó la fabricación y contribuyó a la fortuna sustancial de varios actores importantes en la Revolución Industrial.

Antes de la llegada de la línea de ensamblaje, cuando se fabricaba un bien comercial, generalmente se creaba a mano, a partir de piezas fabricadas individualmente. La producción en la fábrica estaba limitada por el espacio disponible, ya que solo se podían fabricar tantos productos a la vez, y los trabajadores tendían a ver un proyecto de principio a fin. A mediados del siglo XIX, muchas empresas de la industria alimentaria habían comenzado a establecer algo parecido a una línea de ensamblaje para que el proceso fuera más eficiente, pero no se simplificó por completo. Productos como los primeros automóviles y máquinas de vapor todavía se fabricaban a mano.

En 1908, Henry Ford estaba tratando de encontrar una manera de llevar automóviles a las masas. Ford confiaba en que si los autos se podían hacer asequibles, se volverían populares, pero el método de fabricación lento y minucioso que se usaba no permitió que Ford redujera el costo de los autos. Trabajando en consulta con otros en la empresa, Ford concibió una línea de producción, donde la mano de obra de los trabajadores se dividiría en tareas específicas que contribuirían al conjunto completo. La inspiración para esta temprana línea de montaje probablemente provino de varias industrias, pero muchos historiadores atribuyen a la línea de desmontaje en un matadero de Chicago la idea de dividir el trabajo.

Una línea de ensamblaje está diseñada para ser altamente eficiente y muy rentable. Los trabajadores se centran en una pequeña parte del conjunto general, lo que significa que no requieren una amplia capacitación. Las piezas se alimentan a lo largo de una cinta transportadora o una serie de cintas para que los trabajadores las manipulen, creando un flujo continuo del producto deseado. En la cima de la producción, la línea de ensamblaje de Ford produjo un automóvil nuevo cada tres minutos, y las líneas de ensamblaje modernas pueden ser aún más rápidas, especialmente cuando combinan maquinaria automatizada con manipuladores humanos.

Hay peligros asociados con una línea de montaje. El primero es el riesgo para los trabajadores, ya que los movimientos repetitivos pueden ser perjudiciales para el cuerpo. Después de la Segunda Guerra Mundial, una creciente conciencia de este problema llevó a reformas en los entornos de la línea de montaje. El segundo problema es que si hay un gruñido en la producción en una estación de trabajo, tendrá un impacto en toda la línea de ensamblaje, lo que podría detenerlo hasta que se pueda solucionar la situación. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes modernos trabajan para evitar esto con inspecciones periódicas, y algunos fabricantes, especialmente de automóviles, agradecen los comentarios de los trabajadores y las ideas sobre cómo mejorar la línea de ensamblaje y el producto.