¿Qué es un canal de riego?
Un canal de riego es una vía fluvial, a menudo artificial o mejorada, construida con el propósito de transportar agua desde una fuente como un lago, río o arroyo, al suelo utilizado para la agricultura o el paisajismo. Un elemento esencial de la agricultura que se encuentra en las excavaciones arqueológicas que datan de 4.000 aC, los canales de riego a menudo han significado la diferencia entre el sustento y el hambre. Un canal de riego, en su forma más elemental, es una zanja llena de agua. Puede cavarse en el suelo y luego llenarse con agua, o una corriente existente puede ensancharse en un proceso llamado "canalización" y desviarse según corresponda para proporcionar la máxima eficiencia. Otra forma de crear un canal es construir primero las paredes, usando el suelo seco como cama, y conectarlo a una fuente de agua solo cuando esté completamente construido.
Una de las dificultades con los canales de riego es proporcionar un flujo de agua confiable. Cuando el canal está conectado directamente a una fuente de agua como un lago o un río, el suministro de agua es bastante confiable, pero se debe tener cuidado para evitar el uso de tanta agua que otras áreas sufren. Cuando un canal de riego atraviesa una gran distancia o debe navegar cambios en la elevación, se deben emplear otras estrategias. Es común, por ejemplo, construir un depósito para almacenar agua para riego y llenar canales de riego con sistemas de presas y esclusas. Otro método es cavar canales junto a las fuentes de suministro de agua y construir presas o esclusas que separen los dos, abriéndolos cuando se necesita agua en el canal de riego y cerrándolos después.
Los canales de riego no siempre entregan el agua directamente al suelo que se riega; En muchos casos, el agua debe ser entregada desde el canal a los cultivos de otras maneras. Una forma común de hacerlo es desviar el agua del canal hacia zanjas de riego, o "laterales", excavadas cerca de las hileras de cultivos. Cuando los cultivos se plantan en las laderas, a veces se construyen sistemas complejos para entregar agua cuesta arriba desde un canal de riego.
El uso eficiente y económico del agua en el riego es una preocupación importante. Mientras que el 40 por ciento de todos los alimentos producidos en todo el mundo provienen de tierras de regadío, el riego en sí consume el 80 por ciento del suministro de agua dulce, lo que representa un uso muy ineficiente del agua. En algunos casos, una cantidad excesiva de agua simplemente se absorbe en el suelo; en otros, se escapa de la tierra para ser regada. Los canales de riego modernos se construyen y gestionan de acuerdo con modelos cada vez más sofisticados de gestión y conservación del agua. También se debe tener cuidado para proteger el agua de riego y la escorrentía de la contaminación por pesticidas y fertilizantes.