Vad är en bevattningskanal?
En bevattningskanal är en vattenväg, ofta konstgjord eller förbättrad, byggd för att transportera vatten från en källa som en sjö, flod eller bäck till mark som används för jordbruk eller landskapsarkitektur. Ett väsentligt jordbrukselement som finns i arkeologiska grävningar som går så långt tillbaka som 4000 f.Kr., bevattningskanaler har ofta inneburit skillnaden mellan näring och svält. En bevattningskanal, som mest elementär, är en dike fylld med vatten. Det kan grävas i marken och sedan fyllas med vatten, eller en befintlig ström kan breddas i en process som kallas "kanalisering" och vidarekopplas efter behov för att ge maximal effektivitet. Ett annat sätt att skapa en kanal är att bygga upp väggarna först genom att använda den torra marken som sängen och ansluta den till en vattenkälla endast när den är helt byggd.
En av svårigheterna med bevattningskanaler är att tillhandahålla ett tillförlitligt flöde av vatten. När kanalen är direkt ansluten till en vattenkälla som en sjö eller en flod, är vattenförsörjningen ganska tillförlitlig, men man måste vara försiktig för att undvika att använda så mycket vatten att andra områden drabbas. När en bevattningskanal passerar ett stort avstånd eller måste navigera i höjdförändringar måste andra strategier användas. Det är vanligtvis att bygga en behållare för att lagra vatten för bevattning och att fylla bevattningskanaler med system av dammar och lås. En annan metod är att gräva kanaler bredvid vattentillförselkällorna och bygga dammar eller lås som skiljer de två, öppnar dem när vatten behövs i bevattningskanalen och stänger dem därefter.
Bevattningskanaler levererar inte alltid vattnet direkt till jorden som bevattnas; i många fall måste vattnet levereras från kanalen till grödorna på andra sätt. Ett vanligt sätt att göra detta är att avleda vatten från kanalen i bevattningsgrävar, eller "lateraler", grävda i närheten av grödorader. När grödor planteras på sluttningar byggs ibland komplexa system för att leverera vatten uppåt från en bevattningskanal.
En effektiv och ekonomisk användning av vatten vid bevattning är ett stort problem. Medan 40 procent av all mat som produceras över hela världen kommer från bevattnad mark, konsumerar själva bevattningen 80 procent av sötvattentillförseln, vilket representerar en mycket ineffektiv användning av vattnet. I vissa fall absorberas en överdriven mängd vatten helt enkelt i marken; i andra rinner den från landet för att bevattnas. Moderna bevattningskanaler byggs och hanteras enligt allt mer sofistikerade modeller för vattenhantering och bevarande. Man måste också vara försiktig för att skydda bevattningsvatten och avrenning från bekämpningsmedel och gödningsmedel.