Qu'est-ce qu'un canal d'irrigation?
Un canal d'irrigation est un cours d'eau, souvent construit ou amélioré, construit dans le but de transporter l'eau d'une source telle qu'un lac, une rivière ou un ruisseau, vers le sol utilisé pour l'agriculture ou l'aménagement paysager. Élément essentiel de l'agriculture trouvé dans les fouilles archéologiques remontant à 4 000 ans av. J.-C., les canaux d'irrigation ont souvent fait la différence entre la subsistance et la famine. Un canal d'irrigation, au plus élémentaire, est une tranchée remplie d'eau. Il peut être creusé dans le sol, puis rempli d'eau, ou un cours d'eau existant peut être élargi selon un processus appelé «canalisation», et détourné selon les besoins pour obtenir une efficacité maximale. Une autre façon de créer un canal consiste à commencer par construire les murs en utilisant le sol sec comme lit et à ne le connecter à une source d'eau que lorsqu'il est complètement construit.
L’une des difficultés des canaux d’irrigation est de fournir un écoulement d’eau fiable. Lorsque le canal est directement connecté à une source d'eau comme un lac ou une rivière, l'approvisionnement en eau est relativement fiable, mais vous devez faire attention à ne pas utiliser autant d'eau que d'autres régions en souffrent. Lorsqu'un canal d'irrigation traverse une grande distance ou doit faire face à des changements d'altitude, d'autres stratégies doivent être utilisées. Par exemple, il est courant de construire un réservoir pour stocker l’eau destinée à l’irrigation et pour remplir les canaux d’irrigation avec des systèmes de barrages et d’écluses. Une autre méthode consiste à creuser des canaux le long des sources d'approvisionnement en eau et à construire des barrages ou des écluses séparant les deux, en les ouvrant lorsque de l'eau est nécessaire dans le canal d'irrigation et en les fermant par la suite.
Les canaux d'irrigation ne livrent pas toujours l'eau directement au sol irrigué; dans de nombreux cas, l’eau doit être acheminée du canal aux cultures par d’autres moyens. Une façon courante de le faire est de détourner l’eau du canal dans des fossés d’irrigation, ou «latéraux», creusés à proximité des rangs de cultures. Lorsque les cultures sont plantées sur des collines, des systèmes complexes sont parfois construits pour acheminer l'eau en amont à partir d'un canal d'irrigation.
L'utilisation efficace et économique de l'eau dans l'irrigation est une préoccupation majeure. Alors que 40% de tous les aliments produits dans le monde proviennent de terres irriguées, l’irrigation elle-même consomme 80% de l’approvisionnement en eau douce, ce qui représente une utilisation très inefficace de l’eau. Dans certains cas, une quantité excessive d'eau est simplement absorbée dans le sol; dans d'autres, il s'écoule de la terre pour être irrigué. Les canaux d'irrigation modernes sont construits et gérés selon des modèles de plus en plus sophistiqués de gestion et de conservation de l'eau. Il faut également veiller à protéger l'eau d'irrigation et les eaux de ruissellement contre la contamination par les pesticides et les engrais.