Che cos'è un canale di irrigazione?
Un canale di irrigazione è un canale navigabile, spesso creato dall'uomo o potenziato, costruito allo scopo di trasportare l'acqua da una fonte come un lago, un fiume o un ruscello, al suolo utilizzato per l'agricoltura o l'abbellimento del paesaggio. Elemento essenziale dell'agricoltura trovato negli scavi archeologici risalenti al 4000 a.C., i canali di irrigazione hanno spesso significato la differenza tra sostentamento e fame. Un canale di irrigazione, nella sua forma più elementare, è una fossa piena d'acqua. Può essere scavato nel terreno e quindi riempito con acqua, oppure un flusso esistente può essere allargato in un processo chiamato "canalizzazione" e deviato come appropriato per fornire la massima efficienza. Un altro modo per creare un canale è quello di costruire prima le pareti, usando il terreno asciutto come letto e collegarlo a una fonte d'acqua solo quando completamente costruito.
Una delle difficoltà con i canali di irrigazione è fornire un flusso d'acqua affidabile. Quando il canale è collegato direttamente a una fonte d'acqua come un lago o un fiume, l'approvvigionamento idrico è abbastanza affidabile, ma è necessario prestare attenzione per evitare di usare così tanta acqua che altre aree ne soffrono. Quando un canale di irrigazione attraversa una grande distanza o deve percorrere i cambiamenti di quota, devono essere impiegate altre strategie. È comune, ad esempio, costruire un serbatoio per immagazzinare acqua per l'irrigazione e riempire i canali di irrigazione con sistemi di dighe e chiuse. Un altro metodo è quello di scavare canali accanto alle fonti di approvvigionamento idrico e costruire dighe o chiuse che separano i due, aprendoli quando è necessaria acqua nel canale di irrigazione e chiudendoli successivamente.
I canali di irrigazione non consegnano sempre l'acqua direttamente al terreno da irrigare; in molti casi, l'acqua deve essere consegnata dal canale alle colture in altri modi. Un modo comune per farlo è quello di deviare l'acqua dal canale in canali di irrigazione, o "laterali", scavati in prossimità delle file di colture. Quando le colture vengono piantate sui pendii, a volte vengono costruiti sistemi complessi per erogare acqua in salita da un canale di irrigazione.
L'uso efficiente ed economico dell'acqua nell'irrigazione è una delle principali preoccupazioni. Mentre il 40 percento di tutto il cibo prodotto in tutto il mondo proviene da terreni irrigati, l'irrigazione stessa consuma l'80 percento dell'approvvigionamento di acqua dolce, rappresentando un uso molto inefficiente dell'acqua. In alcuni casi, una quantità eccessiva di acqua viene semplicemente assorbita nel terreno; in altri, scappa dalla terra per essere irrigato. I canali di irrigazione moderni sono costruiti e gestiti secondo modelli sempre più sofisticati di gestione e conservazione dell'acqua. Bisogna anche prestare attenzione a proteggere l'acqua di irrigazione e il deflusso dalla contaminazione di pesticidi e fertilizzanti.