Hva er en vanningskanal?
En vanningskanal er en vannvei, ofte menneskeskapt eller forbedret, bygget for å frakte vann fra en kilde som en innsjø, elv eller bekk til jord som brukes til jordbruk eller landskapsarbeid. Et essensielt element i jordbruket som finnes i arkeologiske graver helt tilbake til 4000 f.Kr., vanningskanaler har ofte betydd forskjellen mellom næring og sult. En vanningskanal, på det mest grunnleggende, er en grøft fylt med vann. Den kan graves ned i bakken og deretter fylles med vann, eller en eksisterende strøm kan utvides i en prosess som kalles "kanalisering", og videresendes etter behov for å gi maksimal effektivitet. En annen måte å lage en kanal på er å bygge opp veggene først ved å bruke den tørre bakken som sengen, og koble den til en vannkilde bare når den er fullstendig bygd.
En av vanskene med vanningskanaler er å gi en pålitelig strøm av vann. Når kanalen er direkte koblet til en vannkilde som en innsjø eller en elv, er vannforsyningen ganske pålitelig, men det må utvises forsiktighet for å unngå å bruke så mye vann at andre områder lider. Når en vanningskanal krysser stor avstand eller må navigere i høydeforandringer, må andre strategier benyttes. Det er for eksempel vanlig å bygge et reservoar for å lagre vann for vanning og å fylle vanningskanaler med systemer av demninger og låser. En annen metode er å grave kanaler ved siden av vannforsyningskilder og bygge demninger eller låser som skiller de to, åpne dem når det trengs vann i vanningskanalen og lukke dem etterpå.
Irrigasjonskanaler leverer ikke alltid vannet direkte til jorda som blir vannet; i mange tilfeller må vannet leveres fra kanalen til avlingene på andre måter. En vanlig måte å gjøre dette på er å lede vann fra kanalen i vanningsgrøfter, eller "lateraler", gravd i nærheten av avlingsradene. Når avlinger plantes i åssidene, er det noen ganger kompliserte systemer som bygger oppoverbakke fra en vanningskanal.
Effektiv og økonomisk bruk av vann i vanning er en stor bekymring. Mens 40 prosent av all mat produsert over hele verden kommer fra irrigert land, forbruker vanningen selv 80 prosent av ferskvannstilførselen, noe som representerer en veldig ineffektiv bruk av vannet. I noen tilfeller blir en overdreven mengde vann ganske enkelt absorbert i bakken; i andre renner det av landet for å vannes. Moderne vanningskanaler bygges og styres i henhold til stadig mer sofistikerte modeller for vannhåndtering og bevaring. Det må også tas forsiktighet for å beskytte vanningsvann og avrenning fra plantevernmidler og gjødselforurensning.