Wat is een irrigatiekanaal?
Een irrigatiekanaal is een waterweg, vaak door de mens gemaakt of verbeterd, gebouwd voor het transport van water uit een bron zoals een meer, rivier of beek naar grond die wordt gebruikt voor landbouw of landschapsarchitectuur. Een essentieel element van de landbouw, gevonden in archeologische opgravingen die dateren uit 4000 voor Christus, hebben irrigatiekanalen vaak het verschil gemaakt tussen voedsel en honger. Een irrigatiekanaal, op zijn meest elementaire, is een geul gevuld met water. Het kan in de grond worden gegraven en vervolgens worden gevuld met water, of een bestaande stroom kan worden verbreed in een proces dat "kanalisatie" wordt genoemd en indien nodig worden omgeleid om maximale efficiëntie te bieden. Een andere manier om een kanaal te creëren, is door eerst de muren op te bouwen, de droge grond als bed te gebruiken en deze pas op een waterbron aan te sluiten wanneer deze volledig is gebouwd.
Een van de problemen met irrigatiekanalen is het bieden van een betrouwbare waterstroom. Wanneer het kanaal rechtstreeks is aangesloten op een waterbron zoals een meer of een rivier, is de watervoorziening redelijk betrouwbaar, maar u moet ervoor zorgen dat u niet zoveel water gebruikt dat andere gebieden lijden. Wanneer een irrigatiekanaal een grote afstand aflegt of veranderingen in hoogte moet navigeren, moeten andere strategieën worden gebruikt. Het is bijvoorbeeld gebruikelijk om een reservoir te bouwen om water op te slaan voor irrigatie en om irrigatiekanalen te vullen met systemen van dammen en sluizen. Een andere methode is om kanalen langs waterbronnen te graven en dammen of sluizen te bouwen die de twee scheiden, ze te openen wanneer water nodig is in het irrigatiekanaal en ze daarna te sluiten.
Irrigatiekanalen leveren het water niet altijd rechtstreeks aan de te irrigeren grond; in veel gevallen moet het water op andere manieren uit het kanaal aan de gewassen worden geleverd. Een veel voorkomende manier om dit te doen is om water uit het kanaal af te leiden naar irrigatiesloten of "zijtakken", gegraven in de nabijheid van gewasrijen. Wanneer gewassen op heuvels worden geplant, worden soms complexe systemen gebouwd om water bergop te leveren vanuit een irrigatiekanaal.
Het efficiënte en economische gebruik van water bij irrigatie is een grote zorg. Terwijl 40 procent van al het voedsel dat wereldwijd wordt geproduceerd, afkomstig is van geïrrigeerd land, verbruikt de irrigatie zelf 80 procent van de zoetwatervoorziening, wat een zeer inefficiënt gebruik van het water vertegenwoordigt. In sommige gevallen wordt een overmatige hoeveelheid water eenvoudig in de grond opgenomen; in andere gevallen stroomt het van het te irrigeren land. Moderne irrigatiekanalen worden gebouwd en beheerd volgens steeds geavanceerdere modellen van waterbeheer en -behoud. Er moet ook voor worden gezorgd dat irrigatiewater en afvoer worden beschermd tegen verontreiniging door pesticiden en kunstmest.