¿Qué es la madera líquida?
La madera líquida es un material termoplástico resistente hecho de una mezcla de lignina y fibras naturales llamada Arboform®. A menudo es aclamado como la alternativa ecológica a los plásticos a base de petróleo porque no es tóxico, es biodegradable y no agota ni depende del recurso no renovable del petróleo. Antes de la invención de la madera líquida, los bioplásticos no eran adecuados para uso doméstico debido al alto contenido de azufre, pero el bajo contenido de azufre de Arboform® lo hace seguro incluso para su uso en la fabricación de juguetes.
Arboform® se forma a partir de la combinación de lignina y fibras naturales, como el lino o el cáñamo, y aditivos como la cera. Una vez que el compuesto de lignina y fibras está completo, la mezcla se puede calentar o someter a alta presión para procesar y moldear en partes. La lignina es un compuesto químico producido como un subproducto de la industria de la pulpa y el papel y derivado abundantemente de la madera. Es el segundo después de la celulosa como el polímero natural más común, y esta estructura molecular del polímero lo hace muy fuerte y muy adecuado como alternativa plástica.
El equipo de Norbert Eisenreich en el Instituto Fraunhofer de Tecnología Química en Alemania comenzó a investigar alternativas a los plásticos a mediados de la década de 1990 y finalmente encontró madera líquida. El plástico es fuerte, moldeable y capaz de producción en masa, pero también tiene varios defectos que han causado preocupación a los consumidores e investigadores. La dependencia del plástico del petróleo crudo agota un recurso no renovable, causa contaminación en su producción y lo somete a aumentos de precios. Los suavizantes de ftalatos y los metales pesados que se encuentran en los plásticos también han planteado objeciones de salud al uso del plástico. La madera líquida se deriva de un recurso abundante, puede ser moldeada y producida en masa, se biodegrada y no es tóxica.
Sin embargo, el Instituto Fraunhofer se enfrentó al problema de hacer que el material fuera resistente al agua y bajo en azufre, lo que se logró mediante la sustitución de la separación de azufre por hidrólisis a alta presión. Para usar lignina, primero debe separarse de otras fibras en la madera, tradicionalmente con azufre. El proceso de hidrólisis utiliza solo alta presión, agua y alta temperatura para producir una lignina insoluble en agua. Esto reduce el contenido de azufre en un noventa por ciento al tiempo que produce un producto que no se degradará con la exposición al agua o la saliva.
Después de que Eisenreich presentó el material Arboform®, Tecnaro, otra empresa alemana, lo refinó para moldearlo y producirlo. Tecnaro creó gránulos de plástico que, bajo alta presión, pueden forzarse a través de una boquilla para hacer formas más elaboradas. La madera líquida se ha utilizado para producir relojes, piezas de automóviles, bolígrafos, cajas de altavoces y un conjunto de natividad, entre otros artículos. Acabado, puede verse como el plástico ordinario que se encuentra en la mayoría de los productos para el hogar o como madera pulida. La madera líquida puede reciclarse con éxito sin cambiar la composición química del material o eliminarse de la misma manera que la madera.