Co to jest płynne drewno?
Płynne drewno to mocny, termoplastyczny materiał wykonany z mieszanki ligniny i włókien naturalnych o nazwie Arboform®. Często określa się go mianem ekologicznej alternatywy dla tworzyw na bazie ropy naftowej, ponieważ jest nietoksyczny, biodegradowalny i nie wyczerpuje się ani nie zależy od nieodnawialnych zasobów ropy naftowej. Przed wynalezieniem ciekłego drewna bioplasty nie nadawały się do użytku domowego ze względu na wysoką zawartość siarki, ale niska zawartość siarki w Arboform® sprawia, że jest bezpieczny nawet w produkcji zabawek.
Arboform® powstaje z połączenia ligniny i włókien naturalnych, takich jak len lub konopie, oraz dodatków, takich jak wosk. Po zakończeniu kompozytu ligniny i włókien mieszaninę można ogrzać lub poddać działaniu wysokiego ciśnienia w celu przetworzenia i formowania na części. Lignina jest związkiem chemicznym wytwarzanym jako produkt uboczny przemysłu celulozowo-papierniczego i pochodzącym w dużej mierze z drewna. Jest drugim po celulozie najczęstszym naturalnym polimerem, a ta struktura molekularna polimeru czyni go bardzo wytrzymałym i dobrze nadaje się jako alternatywa z tworzywa sztucznego.
Zespół Norberta Eisenreicha z Instytutu Technologii Chemicznej Fraunhofer w Niemczech rozpoczął badania nad alternatywami dla tworzyw sztucznych w połowie lat 90. i wreszcie opracował ciekłe drewno. Plastik jest mocny, formowalny i zdolny do masowej produkcji, ale ma również kilka wad, które wzbudziły obawy konsumentów i badaczy. Zależność plastiku od ropy naftowej wyczerpuje zasoby nieodnawialne, powoduje zanieczyszczenie w jego produkcji i powoduje wzrost cen. Środki zmiękczające ftalany i metale ciężkie znajdujące się w tworzywach również budziły zastrzeżenia zdrowotne wobec stosowania tworzyw sztucznych. Płynne drewno pochodzi z obfitych zasobów, może być formowane i produkowane masowo, ulega biodegradacji i jest nietoksyczne.
Instytut Fraunhofera zmierzył się jednak z problemem uczynienia materiału wodoodpornym i o niskiej zawartości siarki, co osiągnięto poprzez zastąpienie separacji siarki hydrolizą wysokociśnieniową. Aby użyć ligniny, należy ją najpierw oddzielić od innych włókien w drewnie, tradycyjnie wykonanych z siarki. Proces hydrolizy wykorzystuje tylko wysokie ciśnienie, wodę i wysoką temperaturę do wytworzenia nierozpuszczalnej w wodzie ligniny. Obniża to zawartość siarki o dziewięćdziesiąt procent, jednocześnie wytwarzając produkt, który nie ulega degradacji pod wpływem wody lub śliny.
Po tym, jak Eisenreich wymyślił materiał Arboform®, inna niemiecka firma Tecnaro dopracowała go do formowania i produkcji. Tecnaro stworzyło granulki podobne do plastiku, które pod wysokim ciśnieniem można przepchnąć przez dyszę, aby uzyskać bardziej wyszukane kształty. Płynne drewno zostało wykorzystane do produkcji zegarków, części samochodowych, długopisów, głośników i szopki, a także innych elementów. Wykończony może wyglądać jak zwykłe tworzywo sztuczne znajdujące się w większości produktów gospodarstwa domowego lub polerowane drewno. Płynne drewno można z powodzeniem poddać recyklingowi bez zmiany składu chemicznego materiału lub unieszkodliwić w taki sam sposób jak drewno.