Hva er flytende trevirke?

Flytende treverk er et sterkt, termoplastisk materiale laget av en blanding av lignin og naturlige fibre kalt Arboform®. Det hylles ofte som det miljøvennlige alternativet til petroleumsbasert plast fordi den er giftfri, biologisk nedbrytbar og ikke tømmer eller er avhengig av den ikke-fornybare ressursen til petroleum. Før oppfinnelsen av flytende treverk var bioplast ikke egnet for husholdningsbruk på grunn av det høye svovelinnholdet, men det lave svovelinnholdet i Arboform® gjør det trygt selv for bruk i leketøyproduksjon.

Arboform® er dannet fra kombinasjonen av lignin og naturlige fibre, som lin eller hamp, og tilsetningsstoffer som voks. Når kompositten av lignin og fibre er fullført, kan blandingen varmes opp eller settes under høyt trykk for prosessering og støping til deler. Lignin er en kjemisk forbindelse produsert som et biprodukt fra masse- og papirindustrien og avledet rikelig fra tre. Det er bare nest etter cellulose som den vanligste naturlige polymeren, og denne polymermolekylstrukturen gjør den veldig sterk og velegnet som et plastisk alternativ.

Norbert Eisenreichs team ved Fraunhofer Institute for Chemical Technology i Tyskland begynte å forske på alternativer til plast på midten av 1990-tallet og kom til slutt opp med flytende treverk. Plast er sterk, moldbar og kan masseproduksjon, men har også flere mangler som har skapt bekymring for forbrukere og forskere. Plastics avhengighet av råolje tømmer en ikke-fornybar ressurs, forårsaker forurensning i produksjonen og gjør den utsatt for prisøkninger. Ptalatmyknere og tungmetaller som finnes i plast har også reist helsemessige innvendinger mot bruk av plast. Flytende trevirke er avledet fra en rik ressurs, kan støpes og masseproduseres, vil nedbrytes og er ikke giftig.

Fraunhofer Institute sto imidlertid overfor problemet med å gjøre materialet vanntett og lite svovel, noe som ble oppnådd ved å erstatte svovelseparasjon med hydrolyse med høyt trykk. For å bruke lignin, må det først skilles fra andre fibre i treverket, tradisjonelt med svovel. Hydrolyseprosessen bruker bare høyt trykk, vann og høy temperatur for å produsere et vannoppløselig lignin. Dette kuttet svovelinnholdet med nitti prosent mens det ga et produkt som ikke vil forringes ved eksponering for vann eller spytt.

Etter at Eisenreich kom med materialet Arboform®, foredlet Tecnaro, et annet tysk selskap, det til å bli støpt og produsert. Tecnaro skapte plastlignende pellets som under høyt trykk kan tvinges gjennom en dyse for å lage mer forseggjorte former. Flytende treverk har blitt brukt til å produsere klokker, bildeler, penner, høyttalerbokser og et nativity sett, blant annet. Ferdig kan det se ut som vanlig plast som finnes i de fleste husholdningsprodukter eller som polert treverk. Flytende trevirke kan resirkuleres med hell uten å endre den kjemiske sammensetningen av materialet eller kastes på samme måte som trevirke.