Vad är flytande trä?

Flytande trä är ett starkt, termoplastiskt material tillverkat av en blandning av lignin och naturliga fibrer som kallas Arboform®. Det hyllas ofta som ett miljövänligt alternativ till petroleumbaserad plast eftersom det är giftigt, biologiskt nedbrytbart och inte tappar eller beror på petroleumens icke-förnybara resurs. Före uppfinningen av flytande trä var bioplast inte lämpligt för hushållsbruk på grund av det höga svavelinnehållet, men det låga svavelinnehållet i Arboform® gör det säkert även för användning i leksakstillverkning.

Arboform® bildas av kombinationen av lignin och naturliga fibrer, såsom lin eller hampa, och tillsatser som vax. När sammansättningen av lignin och fibrer är klar kan blandningen upphettas eller sättas under högt tryck för bearbetning och formning till delar. Lignin är en kemisk förening som produceras som en biprodukt från massa- och pappersindustrin och härrör mycket från trä. Det är bara nästan cellulosa som den vanligaste naturliga polymeren, och denna polymermolekylstruktur gör den mycket stark och väl lämpad som plastalternativ.

Norbert Eisenreichs team vid Fraunhofer Institute for Chemical Technology i Tyskland började undersöka alternativ till plast i mitten av 1990-talet och kom slutligen med flytande trä. Plast är starkt, formbart och kan massproduktion men har också flera brister som har orsakat oro för konsumenter och forskare. Plasts beroende av råolja tappar en icke-förnybar resurs, orsakar förorening i dess produktion och gör den utsatt för prisökningar. Ptalatmjukgörare och tungmetaller som finns i plast har också väckt hälsomotstånd mot användningen av plast. Flytande trä härrör från en rik resurs, kan formas och massproduceras, kommer att brytas ned och är giftigt.

Fraunhofer Institute stod emellertid inför problemet med att göra materialet vattentätt och svagt svagt, vilket uppnåddes genom att ersätta svavelseparation med hydrolys med högt tryck. För att använda lignin måste det först separeras från andra fibrer i träet, traditionellt med svavel. Hydrolysprocessen använder endast högt tryck, vatten och hög temperatur för att producera ett vattenolösligt lignin. Detta minskar svavelhalten med nittio procent medan man ger en produkt som inte kommer att brytas ned med exponering för vatten eller saliv.

Efter att Eisenreich kom med materialet Arboform® förfinade Tecnaro, ett annat tyskt företag, det för att formas och produceras. Tecnaro skapade plastliknande pellets som under högt tryck kan tvingas genom ett munstycke för att göra mer detaljerade former. Flytande trä har använts för att tillverka klockor, bildelar, pennor, högtalarlådor och ett nativity set, bland andra föremål. Färdig kan den se ut som vanlig plast som finns i de flesta hushållsprodukter eller som polerat trä. Flytande trä kan återvinnas framgångsrikt utan att ändra kemisk sammansättning av materialet eller bortskaffas på samma sätt som trä.