Hvad er flydende træ?
Flydende træ er et stærkt, termoplastisk materiale lavet af en blanding af lignin og naturlige fibre kaldet Arboform®. Det hyldes ofte som det miljøvenlige alternativ til oliebaseret plast, fordi det er ikke-giftigt, bionedbrydeligt og ikke udtømmes eller afhænger af den ikke-vedvarende ressource til olie. Før opfindelsen af flydende træ var bioplast ikke egnet til husholdningsbrug på grund af det høje svovlindhold, men det lave svovlindhold i Arboform® gør det sikkert selv til brug i legetøjsfremstilling.
Arboform® dannes fra kombinationen af lignin og naturlige fibre, såsom hør eller hamp, og additiver såsom voks. Når sammensætningen af lignin og fibre er færdig, kan blandingen opvarmes eller sættes under højt tryk til forarbejdning og støbning til dele. Lignin er en kemisk forbindelse, der er produceret som et biprodukt fra papirmasse- og papirindustrien og stammer rigeligt fra træ. Det er kun andet end cellulose som den mest almindelige naturlige polymer, og denne polymermolekylstruktur gør den meget stærk og velegnet som et plastisk alternativ.
Norbert Eisenreichs team ved Fraunhofer Institute for Chemical Technology i Tyskland begyndte at undersøge alternativer til plast i midten af 1990'erne og kom til sidst med flydende træ. Plast er stærk, formbar og kan masseproduktion, men har også adskillige mangler, der har skabt bekymring for forbrugere og forskere. Plastics afhængighed af råolie udtømmer en ikke-vedvarende ressource, forårsager forurening i dens produktion og gør den genstand for prisstigninger. Pthalat-blødgørere og tungmetaller, der findes i plast, har også rejst sundhedsmæssige indvendinger mod brugen af plast. Flydende træ stammer fra en rigelig ressource, kan støbes og masseproduceres, vil nedbrydes og er ikke-giftig.
Fraunhofer Institute stod imidlertid overfor problemet med at gøre materialet vandtæt og lavt svovlindhold, hvilket blev opnået ved at erstatte svovlseparation med hydrolyse med højt tryk. For at bruge lignin skal det først adskilles fra andre fibre i træet, traditionelt udført med svovl. Hydrolyseprocessen bruger kun højt tryk, vand og høj temperatur til at producere et vanduopløseligt lignin. Dette skærer svovlindholdet med halvfems procent, mens det giver et produkt, der ikke nedbrydes ved udsættelse for vand eller spyt.
Efter at Eisenreich kom med materialet Arboform®, forfinede Tecnaro, et andet tysk firma, det til at blive støbt og produceret. Tecnaro skabte plastlignende pellets, der under højt tryk kan tvinges gennem en dyse for at skabe mere detaljerede former. Flydende træ er blevet brugt til at fremstille ure, bildele, penne, højttalerkasser og et nativity sæt, blandt andre genstande. Færdig kan det ligne almindelig plast, der findes i de fleste husholdningsprodukter eller som poleret træ. Flydende træ kan genvindes med succes uden at ændre den kemiske sammensætning af materialet eller bortskaffes på samme måde som træ.