Wat is vloeibaar hout?
Vloeibaar hout is een sterk, thermoplastisch materiaal gemaakt van een mengsel van lignine en natuurlijke vezels genaamd Arboform®. Het wordt vaak geprezen als het milieuvriendelijke alternatief voor op aardolie gebaseerde kunststoffen omdat het niet giftig, biologisch afbreekbaar is en niet uitput of afhankelijk is van de niet-hernieuwbare hulpbron van aardolie. Voorafgaand aan de uitvinding van vloeibaar hout waren bioplastics niet geschikt voor huishoudelijk gebruik vanwege het hoge zwavelgehalte, maar het lage zwavelgehalte van Arboform® maakt het veilig, zelfs voor gebruik bij de productie van speelgoed.
Arboform® wordt gevormd uit de combinatie van lignine en natuurlijke vezels, zoals vlas of hennep, en additieven zoals was. Zodra de samenstelling van lignine en vezels is voltooid, kan het mengsel worden verwarmd of onder hoge druk worden gezet voor verwerking en gieten in delen. Lignine is een chemische verbinding die wordt geproduceerd als bijproduct van de pulp- en papierindustrie en overvloedig is afgeleid van hout. Het is de tweede plaats na cellulose als het meest voorkomende natuurlijke polymeer, en deze moleculaire polymeerstructuur maakt het zeer sterk en zeer geschikt als plastic alternatief.
Het team van Norbert Eisenreich van het Fraunhofer Institute for Chemical Technology in Duitsland begon medio jaren negentig alternatieven voor kunststoffen te onderzoeken en kwam uiteindelijk met vloeibaar hout. Plastic is sterk, vormbaar en in staat tot massaproductie, maar heeft ook verschillende tekortkomingen die zorgen baren voor consumenten en onderzoekers. De afhankelijkheid van plastic van ruwe olie put een niet-hernieuwbare hulpbron uit, veroorzaakt vervuiling in zijn productie en maakt het onderworpen aan prijsstijgingen. Pthalaatverzachters en zware metalen in kunststoffen hebben ook gezondheidsbezwaren opgeworpen tegen het gebruik van kunststof. Vloeibaar hout is afgeleid van een overvloedige grondstof, kan worden gevormd en in massa worden geproduceerd, zal biologisch worden afgebroken en is niet giftig.
Het Fraunhofer-instituut stond echter voor het probleem om het materiaal waterdicht en zwavelarm te maken, hetgeen werd bereikt door zwavelafscheiding te vervangen door hogedrukhydrolyse. Om lignine te gebruiken, moet het eerst worden gescheiden van andere vezels in het hout, traditioneel gedaan met zwavel. Het hydrolyseproces gebruikt alleen hoge druk, water en hoge temperatuur om een in water onoplosbare lignine te produceren. Dit verlaagde het zwavelgehalte met negentig procent en leverde een product op dat niet zal afbreken bij blootstelling aan water of speeksel.
Nadat Eisenreich het materiaal Arboform® had bedacht, verfijnde Tecnaro, een ander Duits bedrijf, het om te worden gegoten en geproduceerd. Tecnaro creëerde plasticachtige pellets die onder hoge druk door een mondstuk kunnen worden geperst om meer uitgebreide vormen te maken. Van vloeibaar hout zijn onder meer horloges, auto-onderdelen, pennen, luidsprekerboxen en een kerststal gemaakt. Als het klaar is, kan het op gewoon plastic uit de meeste huishoudelijke producten lijken of op gepolijst hout. Vloeibaar hout kan met succes worden gerecycled zonder de chemische samenstelling van het materiaal te veranderen of op dezelfde manier worden verwijderd als hout.