Co je to tekuté dřevo?
Tekuté dřevo je silný termoplastický materiál vyrobený ze směsi ligninu a přírodních vláken zvaných Arboform®. Často je považována za ekologickou alternativu k plastům na bázi ropy, protože je netoxická, biologicky rozložitelná a nevyčerpává ani nezávisí na neobnovitelných zdrojích ropy. Před vynálezem z tekutého dřeva nebyly bioplasty vhodné pro použití v domácnosti kvůli vysokému obsahu síry, ale nízký obsah síry v Arboform® ho činí bezpečným i pro použití při výrobě hraček.
Arboform® je tvořen kombinací ligninu a přírodních vláken, jako je len nebo konopí, a přísad, jako je vosk. Jakmile je složený lignin a vlákna kompletní, může být směs zahřívána nebo vystavena vysokému tlaku pro zpracování a formování do částí. Lignin je chemická sloučenina vyráběná jako vedlejší produkt průmyslu buničiny a papíru a hojně získaného ze dřeva. Je na druhém místě jako nejběžnější přírodní polymer celulózy a díky této molekulární struktuře polymeru je velmi silná a dobře se hodí jako plastová alternativa.
Tým Norberta Eisenreicha ve Fraunhoferově institutu pro chemické technologie v Německu začal zkoumat alternativy k plastům v polovině 90. let a nakonec přišel s tekutým dřevem. Plast je silný, tvarovatelný a schopný hromadné výroby, ale má také několik nedostatků, které vyvolaly obavy spotřebitelů a vědců. Závislost společnosti Plastic na ropě vyčerpává neobnovitelný zdroj, způsobuje znečištění ve své produkci a způsobuje zvýšení cen. Ftalátová změkčovadla a těžké kovy, které se nacházejí v plastech, také vyvolaly zdravotní námitky proti používání plastů. Tekuté dřevo pochází z hojného zdroje, může být tvarováno a hromadně vyráběno, biodegraduje a není toxické.
Fraunhoferův institut však čelil problému, jak učinit materiál vodotěsným a nízkým obsahem síry, čehož bylo dosaženo nahrazením separace síry vysokotlakou hydrolýzou. Aby bylo možné použít lignin, musí být nejprve odděleno od ostatních vláken ve dřevě, tradičně se provádí pomocí síry. Hydrolytický proces používá pouze vysokotlak, vodu a vysokou teplotu k vytvoření ligninu nerozpustného ve vodě. Tím se sníží obsah síry o devadesát procent a získá se produkt, který se při vystavení vodě nebo slinám nezhorší.
Poté, co Eisenreich přišel s materiálem Arboform®, Tecnaro, další německá společnost, ji rafinovala a vyrobila. Tecnaro vytvořil plastové pelety, které mohou být pod vysokým tlakem vytlačeny tryskou, aby vytvořily komplikovanější tvary. Tekuté dřevo bylo mimo jiné používáno k výrobě hodinek, částí aut, per, reproduktorových skříní a betlémů. Po dokončení může vypadat jako obyčejný plast, který se nachází ve většině domácích výrobků nebo jako leštěné dřevo. Tekuté dřevo lze úspěšně recyklovat beze změny chemického složení materiálu nebo zlikvidovat stejným způsobem jako dřevo.