¿Qué es la recuperación térmica?
La recuperación térmica es una técnica que se utiliza en la extracción de aceites pesados. Estos aceites normalmente están atrapados en un campo petrolero porque son demasiado viscosos para fluir a un pozo. Con la recuperación térmica, se puede acceder a ellos, aumentando el rendimiento de un campo petrolero y extendiendo su vida útil. Estas técnicas se utilizan en los campos petroleros de todo el mundo, y a menudo se desarrollan nuevos enfoques en respuesta a la creciente demanda de petróleo crudo para una variedad de usos, desde la fabricación de plásticos hasta la producción de combustibles y lubricantes.
La recuperación térmica se basa en un principio muy simple: cuando el aceite se calienta, sufre cambios físicos y químicos. Las personas pueden haber notado esto durante la cocción, cuando hacen girar el aceite frío en una sartén y el aceite se adelgaza y se extiende a medida que la sartén se calienta. En el caso de la recuperación térmica, en lugar de llevar el petróleo al calor, el calor se lleva al aceite y el aceite se vuelve menos viscoso, adelgazando lo suficiente como para que fluya hacia los pozos para que pueda extraerse.
El calor a menudo se introduce en forma de vapor que se inyecta en el pozo. También se pueden inyectar gases y productos químicos para la recuperación térmica. Estos procesos aumentan el costo de la extracción de petróleo, a veces considerablemente, aunque se compensan con el precio que el petróleo puede obtener en el mercado abierto. Los beneficios de extender la vida útil de un campo petrolífero y extraer la mayor cantidad de petróleo posible de un sitio también se tienen en cuenta al considerar si se utiliza o no la recuperación térmica.
Una alternativa a la recuperación térmica es la minería. La minería solo funciona para depósitos poco profundos a los que se puede acceder fácilmente. En la minería, el petróleo se descubre al excavarlo y luego se extrae y se trata. Esta no es una opción cuando los depósitos de petróleo están enterrados profundamente debajo de la superficie, lo que requiere la recuperación in situ del petróleo. La minería y la recuperación térmica pueden ser procesos contaminantes y destructivos.
Algunos gobiernos han promovido activamente las prácticas de recuperación térmica. Estos gobiernos quieren asegurarse de que sus campos petroleros se utilicen al máximo, reduciendo la dependencia del petróleo de los depósitos extranjeros. También pueden estar preocupados por el impacto ambiental de la extracción de petróleo, razonando que puede ser mejor explotar completamente un campo petrolero que abrir campos petroleros adicionales a medida que el petróleo se vuelve más difícil de extraer. La recuperación térmica también se puede utilizar en campos petroleros que se han cerrado debido a la falta de producción, para aumentar nuevamente la producción.