Qu'est-ce que la récupération thermique?
La récupération thermique est une technique utilisée dans l'extraction des huiles lourdes. Ces huiles sont normalement piégées dans un champ pétrolifère car elles sont trop visqueuses pour s’écouler dans un puits. Avec la récupération thermique, ils sont accessibles, ce qui augmente le rendement d'un champ pétrolier et en prolonge sa durée de vie. Ces techniques sont utilisées dans les champs pétrolifères du monde entier et de nouvelles approches sont souvent mises au point pour répondre à la demande croissante de pétrole brut destiné à diverses utilisations, de la fabrication de plastiques à la production de carburants et de lubrifiants.
La récupération thermique repose sur un principe très simple: lorsque l'huile est chauffée, elle subit des modifications physiques et chimiques. Les gens ont peut-être remarqué cela en cuisinant, lorsqu'ils brassent de l'huile froide dans une casserole et que celle-ci se dilue et se répand lorsque la casserole chauffe. Dans le cas de la récupération thermique, plutôt que de chauffer le pétrole, la chaleur est amenée au pétrole et le pétrole devient moins visqueux, s'amincissant suffisamment pour pouvoir s'écouler dans les puits afin de pouvoir être extrait.
La chaleur est souvent introduite sous forme de vapeur qui est injectée dans le puits. Des gaz et des produits chimiques peuvent également être injectés pour la récupération thermique. Ces processus alourdissent le coût de l’extraction du pétrole, parfois considérablement, bien qu’ils soient compensés par le prix que le pétrole peut rapporter sur le marché libre. Les avantages liés à la prolongation de la durée de vie d'un champ pétrolifère et à l'extraction autant de pétrole que possible d'un site sont également pris en compte lorsque l'on envisage ou non d'utiliser la récupération thermique.
Une alternative à la récupération thermique est l'exploitation minière. L'exploitation minière ne fonctionne que pour les gisements peu profonds et facilement accessibles. Dans le secteur minier, le pétrole est découvert en le creusant, puis extrait et traité. Ce n'est pas une option lorsque les gisements de pétrole sont enfouis profondément sous la surface, nécessitant une récupération in situ du pétrole. L'extraction minière et la récupération thermique peuvent être des processus polluants et destructeurs.
Certains gouvernements ont activement encouragé les pratiques de récupération thermique. Ces gouvernements veulent s'assurer que leurs champs pétroliers sont utilisés au maximum, réduisant ainsi la dépendance au pétrole des gisements étrangers. Ils peuvent aussi s'inquiéter de l'impact environnemental de l'extraction pétrolière, en pensant qu'il serait peut-être préférable d'exploiter pleinement un champ pétrolier plutôt que d'en ouvrir de nouveaux, car le pétrole devient plus difficile à extraire. La récupération thermique peut également être utilisée dans des champs pétrolifères fermés en raison d'une production insuffisante, afin de relancer la production.