Wat is thermisch herstel?
Thermisch herstel is een techniek die wordt gebruikt bij de extractie van zware oliën. Deze oliën zitten normaal gesproken vast in een olieveld omdat ze te viskeus zijn om in een put te stromen. Met thermisch herstel zijn ze toegankelijk, waardoor de opbrengst van een olieveld wordt verhoogd en de levensduur wordt verlengd. Deze technieken worden overal ter wereld in olievelden gebruikt en er worden vaak nieuwe benaderingen ontwikkeld als antwoord op de stijgende vraag naar ruwe olie voor verschillende toepassingen, van de productie van kunststoffen tot de productie van brandstoffen en smeermiddelen.
Thermisch herstel berust op een zeer eenvoudig principe: wanneer olie wordt verwarmd, ondergaat het fysieke en chemische veranderingen. Mensen hebben dit misschien opgemerkt tijdens het koken, wanneer ze koude olie in een pan wervelen en de olie verdunt en zich verspreidt terwijl de pan verwarmt. In het geval van thermisch herstel, in plaats van de olie tot warmte te brengen, wordt de warmte naar de olie gebracht en wordt de olie minder viskeus, dunner genoeg zodat het in de putten zal stromen zodat het kan worden geëxtraheerd.
Warmte wordt vaak geïntroduceerd in de vorm van stoom die in de put wordt geïnjecteerd. Gassen en chemicaliën kunnen ook worden geïnjecteerd voor thermische terugwinning. Deze processen verhogen de kosten van oliewinning, soms aanzienlijk, hoewel ze worden gecompenseerd door de prijs die de olie op de open markt kan halen. De voordelen van het verlengen van de levensduur van een olieveld en het winnen van zoveel mogelijk olie uit een locatie worden ook afgewogen wanneer wordt overwogen om al dan niet thermisch herstel te gebruiken.
Een alternatief voor thermisch herstel is mijnbouw. Mijnbouw werkt alleen voor ondiepe afzettingen die gemakkelijk toegankelijk zijn. In de mijnbouw wordt de olie blootgelegd door er naar te graven en vervolgens geëxtraheerd en behandeld. Dit is geen optie wanneer olieafzettingen diep onder het oppervlak worden begraven, waardoor in situ herstel van de olie nodig is. Mijnbouw en thermisch herstel kunnen zowel vervuilende als destructieve processen zijn.
Sommige regeringen hebben actief thermische herstelmethoden bevorderd. Deze regeringen willen ervoor zorgen dat hun olievelden maximaal worden benut, waardoor de afhankelijkheid van olie van buitenlandse deposito's wordt verminderd. Ze kunnen ook bezorgd zijn over de milieu-impact van oliewinning, redenerend dat het misschien beter is om één olieveld volledig te exploiteren dan om extra olievelden te openen naarmate de olie moeilijker te winnen wordt. Thermische terugwinning kan ook worden gebruikt in olievelden die zijn gesloten vanwege een gebrek aan productie, om de productie weer op te voeren.