Vad är termisk återhämtning?

Termisk återvinning är en teknik som används för extraktion av tunga oljor. Dessa oljor fångas normalt i ett oljefält eftersom de är för viskösa för att rinna in i en brunn. Med termisk återhämtning kan de nås, öka utbytet på ett oljefält och förlänga dess livslängd. Dessa tekniker används i oljefält över hela världen och nya metoder utvecklas ofta som svar på den ökande efterfrågan på råolja för en mängd olika användningsområden, från tillverkning av plast till produktion av bränslen och smörjmedel.

Termisk återhämtning bygger på en mycket enkel princip: när olja värms upp genomgår den fysiska och kemiska förändringar. Människor kanske har märkt detta när de lagar mat, när de virvlar in kall olja i en kastrull och oljan tunnas och sprider sig när pannan värms. I fallet med termisk återvinning, snarare än att föra oljan till värmen, föras värmen till oljan, och oljan blir mindre viskös, tunnare nog att den flyter in i brunnarna så att den kan utvinnas.

Värme introduceras ofta i form av ånga som injiceras i brunnen. Gaser och kemikalier kan också injiceras för termisk återvinning. Dessa processer ökar kostnaden för oljeutvinning, ibland avsevärt, även om de balanseras ut av det pris som oljan kan hämta på den öppna marknaden. Fördelarna med att förlänga livslängden på ett oljefält och utvinna så mycket olja som möjligt från en plats vägs också när man överväger att använda termisk återvinning eller inte.

Ett alternativ till termisk återvinning är gruvdrift. Gruvdrift fungerar endast för grunda insättningar som är lättillgängliga. Vid gruvdrift avslöjas oljan genom att gräva efter den och sedan extraheras och behandlas. Detta är inte ett alternativ när oljeavlagringar begravs djupt under ytan, vilket kräver återvinning av olja på plats. Gruvdrift och termisk återhämtning kan både vara förorenande och destruktiva processer.

Vissa regeringar har aktivt främjat metoder för termisk återhämtning. Dessa regeringar vill se till att deras oljefält utnyttjas maximalt, vilket minskar beroendet av olja från utländska insättningar. De kan också vara oroliga för miljöpåverkan av oljeutvinning, och de resonerar att det kan vara bättre att utnyttja ett oljefält helt än att öppna ytterligare oljefält eftersom oljan blir svårare att utvinna. Termisk återvinning kan också användas i oljefält som har stängts på grund av brist på produktion, för att öka produktionen igen.