Che cos'è il recupero termico?
Il recupero termico è una tecnica utilizzata per l'estrazione di oli pesanti. Questi oli sono normalmente intrappolati in un giacimento petrolifero perché sono troppo viscosi per defluire in un pozzo. Con il recupero termico, è possibile accedervi, aumentando la resa di un giacimento petrolifero e prolungandone la durata. Queste tecniche sono utilizzate nei campi petroliferi di tutto il mondo e spesso vengono sviluppati nuovi approcci in risposta alla crescente domanda di petrolio greggio per una varietà di usi, dalla produzione di materie plastiche alla produzione di carburanti e lubrificanti.
Il recupero termico si basa su un principio molto semplice: quando l'olio viene riscaldato, subisce cambiamenti fisici e chimici. Le persone potrebbero aver notato questo durante la cottura, quando roteano l'olio freddo in una padella e l'olio si assottiglia e si diffonde mentre la padella si riscalda. Nel caso del recupero termico, piuttosto che portare l'olio al calore, il calore viene portato all'olio e l'olio diventa meno viscoso, diluendo abbastanza da fluire nei pozzi in modo da poter essere estratto.
Il calore viene spesso introdotto sotto forma di vapore che viene iniettato nel pozzo. Gas e prodotti chimici possono anche essere iniettati per il recupero termico. Questi processi aumentano il costo dell'estrazione petrolifera, a volte in modo considerevole, sebbene siano compensati dal prezzo che il petrolio può ottenere sul mercato aperto. I vantaggi di prolungare la vita di un giacimento petrolifero e di estrarre più olio possibile da un sito vengono anche valutati quando si considera se utilizzare o meno il recupero termico.
Un'alternativa al recupero termico è il mining. L'estrazione mineraria funziona solo per depositi poco profondi a cui è possibile accedere facilmente. Nel settore minerario, l'olio viene scoperto scavando per esso, quindi estratto e trattato. Questa non è un'opzione quando i depositi di petrolio sono sepolti in profondità sotto la superficie, richiedendo il recupero in situ dell'olio. Il mining e il recupero termico possono essere sia processi inquinanti che distruttivi.
Alcuni governi hanno promosso attivamente le pratiche di recupero termico. Questi governi vogliono assicurarsi che i loro giacimenti petroliferi siano utilizzati al massimo, riducendo la dipendenza dal petrolio da depositi esteri. Potrebbero anche essere preoccupati per l'impatto ambientale dell'estrazione di petrolio, ragionando sul fatto che potrebbe essere meglio sfruttare appieno un giacimento di petrolio piuttosto che aprire ulteriori giacimenti di petrolio in quanto il petrolio diventa più difficile da estrarre. Il recupero termico può essere utilizzato anche in giacimenti petroliferi che sono stati chiusi a causa della mancanza di produzione, per aumentare nuovamente la produzione.