¿Son malos los antibióticos?

Al igual que muchos otros medicamentos, los antibióticos han tenido un impacto beneficioso comprobado, ayudando a evitar infecciones bacterianas que alguna vez fueron difíciles de tratar. Sin embargo, ha aumentado la preocupación de que el uso excesivo de tratamientos con antibióticos ha creado cepas de bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos. Otra fuente importante de controversia ha sido el uso de antibióticos por parte de la industria alimentaria, para reforzar el ganado y aumentar la producción, lo que ha generado preocupaciones sobre los efectos adversos en la salud animal y humana. Al igual que todos los tratamientos medicinales, los antibióticos pueden tener efectos secundarios negativos, que pueden ser el resultado de una reacción alérgica, del mal uso o de la muerte accidental de bacterias buenas junto con malas. A medida que la humanidad aprende más sobre sus beneficios y desventajas, la sociedad y la comunidad médica están aprendiendo cómo adaptar el uso de tratamientos con antibióticos para garantizar que tengan el impacto más saludable.

El descubrimiento de antibióticos en el siglo XX fue un momento decisivo para la sociedad y la comunidad médica, a la par del descubrimiento de las vacunas. Mientras que las vacunas vencieron enfermedades virales mortales que las personas eran bastante impotentes para resistir, como la poliomielitis, la gripe y la tendinitis, los antibióticos proporcionaron una forma de matar las bacterias malas que causaron infecciones potencialmente debilitantes y potencialmente mortales, como la tuberculosis, la meningitis y la neumonía. Las tasas de mortalidad por infección bacteriana disminuyeron significativamente y la población se volvió más saludable. Sin embargo, a medida que los médicos prescribieron cantidades récord de antibióticos para tratar enfermedades, se hizo evidente que puede haber inconvenientes en su uso excesivo.

A medida que los antibióticos se hicieron más populares, los pacientes llegaron a verlos como una parte normal de la vida, y los médicos los recetaron en cantidades récord. Esto condujo a un problema imprevisto: ciertas bacterias comenzaron a evolucionar y a desarrollar inmunidades al tratamiento con antibióticos. La capacidad de las bacterias para mutar en respuesta al tratamiento se ha denominado resistencia a los antibióticos. Las enfermedades que una vez parecían noqueadas por los antibióticos hicieron un resurgimiento. No era que los antibióticos de repente fueran ineficaces, sino que parte de su potencia se había perdido. Esto no fue solo el resultado del uso excesivo y la prescripción excesiva, sino del mal uso. La sociedad, hasta cierto punto, había llegado a ver los antibióticos como un vendaje para todo, incluso enfermedades virales que no podían tratar. Como resultado, la sociedad médica actual alienta el uso de antibióticos solo cuando sea absolutamente necesario, con la esperanza de que los tratamientos sigan siendo efectivos.

El uso de antibióticos por parte de la industria alimentaria también ha causado preocupación. La sociedad agraria comenzó a usar antibióticos en animales por la misma razón que las personas los usan: para tratar enfermedades bacterianas. Con el tiempo, sin embargo, se hizo evidente que los antibióticos podían causar aumento de peso en los animales. Con las vacas, por ejemplo, el peso extra equivalía a ganancias significativas para algunos ganaderos y granjeros. La investigación ha indicado que el uso excesivo de antibióticos en animales ha llevado a superbacterias, o bacterias resistentes a los antibióticos, que los humanos podrían ingerir al comer carne. Siendo ese el caso, una enfermedad relacionada con los alimentos en una persona podría no ser tratable con antibióticos. También existe preocupación por los efectos negativos para la salud de los animales. Respetadas voces médicas como la Organización Mundial de la Salud (OMS) han instado a la sociedad a considerar los riesgos de los antibióticos en los animales y a restringir su uso.