Les antibiotiques sont-ils mauvais?
À l'instar de nombreux autres médicaments, les antibiotiques ont eu un impact bénéfique prouvé en aidant à prévenir les infections bactériennes difficiles à traiter. Cependant, on s'inquiète de plus en plus du fait que la surutilisation des traitements antibiotiques a créé de dangereuses souches de bactéries résistantes aux antibiotiques. Une autre source importante de controverse a été l'utilisation d'antibiotiques par l'industrie alimentaire pour renforcer le bétail et augmenter la production, ce qui a suscité des inquiétudes quant aux effets néfastes sur la santé animale et humaine. Comme tous les traitements médicamenteux, les antibiotiques peuvent avoir des effets secondaires négatifs, pouvant résulter d'une réaction allergique, d'une mauvaise utilisation ou de la destruction accidentelle de bonnes bactéries et de mauvaises. Alors que l'humanité en apprend davantage sur leurs avantages et inconvénients, la société et la communauté médicale apprennent à adapter l'utilisation des traitements aux antibiotiques de manière à ce qu'ils aient l'impact le plus sain possible.
La découverte d'antibiotiques au XXe siècle a marqué un tournant décisif pour la société et le corps médical, au même titre que la découverte des vaccins. Alors que les vaccins éliminaient des maladies virales mortelles auxquelles la population était pratiquement impuissante, comme la poliomyélite, la grippe et les tendinites, les antibiotiques permettaient de tuer les bactéries nuisibles responsables d'infections auparavant débilitantes et potentiellement mortelles, telles que la tuberculose, la méningite et la pneumonie. Les taux de mortalité dus à une infection bactérienne ont considérablement diminué et la population a connu une croissance plus saine. Néanmoins, lorsque les médecins ont commencé à prescrire des quantités record d'antibiotiques pour traiter des maladies, il est devenu évident que leur surutilisation pouvait présenter des inconvénients.
À mesure que les antibiotiques devenaient de plus en plus populaires, les patients les considéraient comme faisant partie de la vie de tous les jours et les médecins leur prescrivaient des quantités record. Cela a conduit à un problème imprévu: certaines bactéries ont commencé à évoluer et à développer une immunité au traitement antibiotique. La capacité des bactéries à muter en réponse au traitement a été appelée résistance aux antibiotiques. Les maladies qui semblaient autrefois définitivement éliminées par les antibiotiques ont fait une recrudescence. Ce n’est pas que les antibiotiques soient soudainement inefficaces, mais une partie de leur puissance a été perdue. Ce n'était pas seulement le résultat d'une surutilisation et d'une prescription excessive, mais aussi d'une mauvaise utilisation. Dans une certaine mesure, la société en était venue à considérer les antibiotiques comme un pansement pour tout, même pour les maladies virales qu’ils ne pouvaient traiter. En conséquence, la société médicale actuelle encourage l'utilisation d'antibiotiques uniquement lorsque cela est absolument nécessaire, dans l'espoir que les traitements resteront efficaces.
L'utilisation d'antibiotiques par l'industrie alimentaire a également suscité des inquiétudes. La société agraire a commencé à utiliser des antibiotiques chez les animaux pour la même raison que les gens les utilisent: pour traiter une maladie bactérienne. Au fil du temps, toutefois, il est devenu évident que les antibiotiques pouvaient entraîner une prise de poids chez les animaux. Avec les vaches, par exemple, le surpoids représentait des bénéfices importants pour certains éleveurs et agriculteurs. Des recherches ont montré que la surconsommation d'antibiotiques chez les animaux était à l'origine de super bactéries, ou bactéries résistantes aux antibiotiques, qui pourraient être ingérées par l'homme lors de la consommation de viande. Cela étant, une maladie d'origine alimentaire chez une personne pourrait ne pas être traitable avec des antibiotiques. Les effets néfastes sur la santé des animaux suscitent également des inquiétudes. Des voix médicales respectées telles que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont exhorté la société à prendre en compte les risques liés aux antibiotiques chez les animaux et à en limiter l'utilisation.