¿Qué son las vacunas de péptidos?
Los péptidos son secuencias cortas de proteínas. Los organismos infecciosos o que causan enfermedades usan proteínas para estructura o para virulencia. Las vacunas peptídicas usan solo parte de un organismo para provocar una respuesta inmune. Este tipo de vacuna tiene aplicaciones en la inmunización contra organismos infecciosos, alérgenos o incluso tumores.
El sistema inmune generalmente reconoce las proteínas que están asociadas con un organismo causante de enfermedad específico para atacarlo y destruirlo. Estas proteínas reconocibles se llaman antígenos. Las vacunas tradicionales usan organismos vivos o muertos para provocar la respuesta del sistema inmunitario para que el cuerpo pueda reconocer la sustancia extraña en el futuro.
Los péptidos están formados por una secuencia de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. Un científico primero identifica partes de un organismo, como la gripe, que evocan el sistema inmune, y luego él o ella descubre la secuencia del antígeno. Luego, el científico puede construir un péptido idéntico a la sección de ese antígeno que evoca la mejor respuesta inmune.
Las vacunas evocan una respuesta inmune cuando las células del sistema inmune del cuerpo se unen y reaccionan a ellas. Las vacunas peptídicas no estimulan estas células exactamente de la misma manera que una vacuna tradicional. Por ejemplo, una vacuna peptídica no hace que una célula de timo, o célula T, reaccione tanto como otras vacunas. Para combatir esto, la vacuna peptídica puede unirse a una proteína transportadora para mejorar la interacción celular. Un científico puede observar la forma en que los receptores en las células se unen al antígeno y crean sintéticamente una colección de péptidos con secuencias ligeramente diferentes para unirse a tantas células como sea posible, aumentando la fuerza de la respuesta inmune.
Las vacunas peptídicas tienen varias ventajas sobre las vacunas tradicionales. La vacuna es solo una parte de un organismo infeccioso, por lo que no hay riesgo de otros factores de virulencia y reacciones a otras partes del organismo. Los péptidos se producen sintéticamente de manera fácil y económica, y no se descomponen fácilmente. Un problema con las vacunas peptídicas es que a veces la antigenicidad del organismo objetivo se debe a la estructura tridimensional del antígeno, que es difícil de replicar en el laboratorio.
Muchos organismos infecciosos, como la gripe, son muy variables, por lo que una vacuna tradicional podría necesitar ser cambiada regularmente para combatir la cepa actual. Se puede preparar una vacuna peptídica a partir de áreas estables de un virus hipervariable para tener un efecto en una variedad de cepas mutadas. Las vacunas peptídicas también pueden contener una serie de péptidos antigénicos para cubrir la gama más amplia posible de antígenos.
Una vacuna peptídica también tiene una aplicación potencial en la regulación de una respuesta inmune a alérgenos y enfermedades autoinmunes en las que el cuerpo ataca por error a sus propias células. También se han estudiado las vacunas peptídicas para el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Este tipo de vacuna también podría tener aplicación en el tratamiento del cáncer, porque los péptidos podrían ser diseñados para ingresar a las células tumorales para que el sistema inmunitario los reconozca y los destruya.