Cosa sono i vaccini peptidici?

I peptidi sono brevi sequenze proteiche. Gli organismi infettivi o che causano malattie usano le proteine ​​per la struttura o per la virulenza. I vaccini peptidici usano solo una parte dell'organismo per innescare una risposta immunitaria. Questo tipo di vaccino ha applicazioni nell'immunizzazione contro organismi infettivi, allergeni o persino tumori.

Il sistema immunitario in genere riconosce le proteine ​​associate a un organismo specifico che causa la malattia per indirizzarlo alla distruzione. Queste proteine ​​riconoscibili sono chiamate antigeni. I vaccini tradizionali usano organismi vivi o uccisi per innescare la risposta del sistema immunitario in modo che il corpo possa riconoscere la sostanza estranea in futuro.

I peptidi sono costituiti da una sequenza di aminoacidi, che sono i mattoni delle proteine. Uno scienziato identifica dapprima parti di un organismo, come l'influenza, che evocano il sistema immunitario, e quindi capisce la sequenza dell'antigene. Quindi lo scienziato può costruire un peptide identico alla sezione di quell'antigene che evoca la migliore risposta immunitaria.

I vaccini evocano una risposta immunitaria quando le cellule del sistema immunitario si legano e reagiscono ad esse. I vaccini peptidici non stimolano queste cellule esattamente come un vaccino tradizionale. Ad esempio, un vaccino peptidico non provoca una cellula del timo, o cellula T, a reagire tanto quanto gli altri vaccini. Per combattere questo, il vaccino peptidico può essere legato a una proteina vettore per migliorare l'interazione cellulare. Uno scienziato può osservare il modo in cui i recettori delle cellule si attaccano all'antigene e creare sinteticamente una raccolta di peptidi con sequenze leggermente diverse per legare il maggior numero possibile di cellule, aumentando la forza della risposta immunitaria.

I vaccini peptidici presentano numerosi vantaggi rispetto ai vaccini tradizionali. Il vaccino è solo una parte di un organismo infettivo, quindi non vi è alcun rischio da altri fattori di virulenza e reazioni ad altre parti dell'organismo. I peptidi sono prodotti sinteticamente in modo facile ed economico e non si scompongono facilmente. Un problema con i vaccini peptidici è che a volte l'antigenicità dell'organismo bersaglio dipende dalla struttura tridimensionale dell'antigene, che è difficile da replicare in laboratorio.

Molti organismi infettivi, come l'influenza, sono altamente variabili, quindi potrebbe essere necessario cambiare regolarmente un vaccino tradizionale per combattere l'attuale ceppo. Un vaccino peptidico può essere prodotto da aree stabili di un virus ipervariabile per avere un effetto su una varietà di ceppi mutati. I vaccini peptidici possono anche contenere una serie di peptidi antigenici per coprire la più ampia gamma di antigeni possibile.

Un vaccino peptidico ha anche una potenziale applicazione nel regolare una risposta immunitaria agli allergeni e alle malattie autoimmuni in cui il corpo attacca erroneamente le proprie cellule. Sono stati studiati anche i vaccini peptidici per il virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Questo tipo di vaccino potrebbe anche essere applicato nel trattamento del cancro, poiché i peptidi potrebbero essere progettati per entrare nelle cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa riconoscerli e distruggerli.