O que são vacinas peptídicas?
Os peptídeos são sequências curtas de proteínas. Organismos infecciosos ou causadores de doenças usam proteínas para a estrutura ou a virulência. As vacinas peptídicas usam apenas parte de um organismo para desencadear uma resposta imune. Esse tipo de vacina tem aplicações na imunização contra organismos infecciosos, alérgenos ou até tumores.
O sistema imunológico geralmente reconhece as proteínas que estão associadas a um organismo causador de doença específico, visando sua destruição. Essas proteínas reconhecíveis são chamadas de antígenos. As vacinas tradicionais usam organismos vivos ou mortos para estimular a resposta do sistema imunológico, para que o corpo possa reconhecer a substância estranha no futuro.
Os peptídeos são constituídos por uma sequência de aminoácidos, que são os blocos de construção das proteínas. Um cientista primeiro identifica partes de um organismo, como a gripe, que evocam o sistema imunológico e, em seguida, ele ou ela descobre a sequência do antígeno. Então o cientista pode construir um peptídeo idêntico ao da seção do antígeno que evoca a melhor resposta imune.
As vacinas evocam uma resposta imune quando as células do sistema imunológico do corpo se ligam e reagem a elas. As vacinas peptídicas não estimulam essas células exatamente da mesma maneira que uma vacina tradicional. Por exemplo, uma vacina peptídica não faz com que uma célula do timo, ou célula T, reaja tanto quanto outras vacinas. Para combater isso, a vacina peptídica pode ser ligada a uma proteína transportadora para melhorar a interação celular. Um cientista pode observar como os receptores nas células se ligam ao antígeno e criar sinteticamente uma coleção de peptídeos com seqüências ligeiramente diferentes para se ligar ao maior número possível de células, aumentando a força da resposta imune.
As vacinas peptídicas têm várias vantagens sobre as vacinas tradicionais. A vacina é apenas parte de um organismo infeccioso, portanto não há risco de outros fatores de virulência e reações a outras partes do organismo. Os peptídeos são produzidos sinteticamente com facilidade e baixo custo, e não se decompõem facilmente. Um problema com as vacinas peptídicas é que, às vezes, a antigenicidade do organismo alvo se reduz à estrutura tridimensional do antígeno, difícil de replicar em laboratório.
Muitos organismos infecciosos, como a gripe, são altamente variáveis; portanto, uma vacina tradicional pode precisar ser trocada regularmente para combater a atual cepa. Uma vacina peptídica pode ser feita a partir de áreas estáveis de um vírus hipervariável para afetar uma variedade de cepas mutadas. As vacinas peptídicas também podem conter uma variedade de peptídeos antigênicos para cobrir a maior variedade possível de antígenos.
Uma vacina peptídica também tem aplicação potencial na regulação de uma resposta imune a alérgenos e doenças autoimunes nas quais o corpo ataca por engano suas próprias células. Vacinas peptídicas para o vírus da imunodeficiência humana (HIV) também foram estudadas. Esse tipo de vacina também pode ter aplicação no tratamento do câncer, porque os peptídeos podem ser modificados para entrar nas células tumorais, para que o sistema imunológico as reconheça e destrua.