¿Qué es la inmunoterapia oral?
La inmunoterapia oral es un método de tratamiento para las alergias. Históricamente, los pacientes que deseaban desarrollar una inmunidad a los alérgenos identificados tenían que visitar al médico una o dos veces por semana y recibir inyecciones que contenían cantidades reguladas de extracto del alergeno. En el transcurso de un año, el cuerpo del paciente desarrolló una tolerancia contra el alergeno específico. Las obligaciones laborales, escolares y familiares tuvieron que ajustarse para las visitas semanales al médico. La inmunoterapia oral elimina la necesidad y el costo de esas visitas al médico.
Además de eliminar las limitaciones de tiempo, la inmunoterapia oral también elimina la necesidad de inyecciones. El medicamento se entrega por vía oral. Tanto las formas líquidas como las píldoras del alergeno están disponibles. Esto hace que el tratamiento de la alergia sea mucho más fácil para los niños y para los adultos que no les gusta recibir inyecciones.
El tratamiento generalmente se inicia entre cuatro y ocho semanas antes de la primera semana de la temporada de alergias. Para cuando comienza la temporada, muchos pacientes han desarrollado una tolerancia adecuada a sus alérgenos específicos. Si, durante los tratamientos de inmunoterapia oral, aparecen las alergias, los tratamientos tradicionales se pueden combinar con el método oral para una cobertura adicional.
Dichos tratamientos para la alergia también pueden ser efectivos para prevenir las alergias en niños con riesgo genético de desarrollarlas. Varios estudios de la inmunoterapia mostraron resultados mixtos. Según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología, el 35 por ciento de los estudiados mostró una mejoría significativa después del tratamiento de inmunoterapia oral, mientras que el 38 por ciento mostró poca o ninguna mejoría. Un artículo publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology concluyó que la inmunoterapia oral fue menos efectiva que las inyecciones subcutáneas estándar en el tratamiento de las alergias.
Quienes utilizan el método de tratamiento oral colocan pastillas o gotas líquidas debajo de la lengua. El medicamento entrega extracto del alergeno específico. Por ejemplo, una persona alérgica a la leche usará gotas o píldoras que contengan leche extraída. El medicamento se absorbe rápidamente debajo de la lengua.
El tratamiento funciona al estimular la capacidad natural del cuerpo para protegerse mediante el desarrollo de una inmunidad al alergeno. La inmunoterapia oral se sugirió por primera vez a principios del siglo XX; sin embargo, las inyecciones introducidas en 1911 se convirtieron en el método de tratamiento preferido debido a informes de efectividad en alérgenos comunes como caspa, polen y polvo de perros y gatos. La inmunoterapia fue inicialmente más popular en Europa que en los Estados Unidos. La Organización Mundial de la Salud proclamó el uso de la inmunoterapia oral en 1998 como un método aceptable de tratamiento de la alergia.
La dosis es inicialmente dos veces al día, con 12 horas de diferencia. Por lo general, los pacientes deben comenzar el tratamiento con visitas al médico una vez por semana, pero se les permite continuar el tratamiento completamente desde el hogar si el tratamiento es bien tolerado. Además, a medida que el tratamiento continúa, eventualmente se reduce a una vez al día. El alergeno se reintroduce lentamente en el paciente aproximadamente a la semana cinco, aunque los tratamientos generalmente continúan durante 22 semanas.