Che cos'è l'immunoterapia orale?
L'immunoterapia orale è un metodo di trattamento per le allergie. Storicamente, i pazienti che desideravano costruire un'immunità agli allergeni identificati erano tenuti a visitare il medico una o due volte a settimana e ricevere iniezioni contenenti quantità regolate di estratto di allergene. Nel corso di un anno, il corpo del paziente ha costruito una tolleranza contro l'allergene bersaglio. Gli obblighi al lavoro, a scuola e alla famiglia dovevano essere adeguati alle visite mediche settimanali. L'immunoterapia orale elimina la necessità e il costo di tali visite mediche.
Oltre a eliminare i vincoli temporali, l'immunoterapia orale elimina anche la necessità di iniezioni. Il farmaco viene consegnato per via orale. Sono disponibili sia la forma liquida che la pillola dell'allergene. Questo rende il trattamento delle allergie molto più facile per i bambini e per gli adulti a cui non piace ricevere iniezioni.
Il trattamento è in genere iniziato da quattro a otto settimane prima della prima settimana della stagione allergica. Quando inizia la stagione, molti pazienti hanno sviluppato un'adeguata tolleranza ai loro allergeni specifici. Se, durante i trattamenti di immunoterapia orale, compaiono le allergie, i trattamenti tradizionali possono essere combinati con il metodo orale per una copertura aggiuntiva.
Tali trattamenti allergici possono anche essere efficaci nel prevenire le allergie nei bambini geneticamente a rischio di svilupparle. Diversi studi sull'immunoterapia hanno mostrato risultati contrastanti. Secondo l'American Academy of Allergy Asma e Immunologia, il 35% di quelli studiati ha mostrato un miglioramento significativo dopo il trattamento immunoterapico orale, mentre il 38% ha mostrato un miglioramento scarso o nullo. Un articolo pubblicato sul Journal of Allergy and Clinical Immunology ha concluso che l'immunoterapia orale era meno efficace delle iniezioni sottocutanee standard nel trattamento delle allergie.
Coloro che usano il metodo di trattamento orale mettono pillole o gocce di liquido sotto la lingua. Il farmaco fornisce estratto dall'allergene bersaglio. Ad esempio, una persona allergica al latte utilizzerà gocce o pillole contenenti latte estratto. Il farmaco viene rapidamente assorbito sotto la lingua.
Il trattamento agisce stimolando la naturale capacità del corpo di proteggersi sviluppando un'immunità all'allergene. L'immunoterapia orale fu suggerita per la prima volta nei primi anni del 1900; tuttavia, le iniezioni introdotte nel 1911 divennero il metodo di trattamento preferito a causa delle segnalazioni di efficacia in allergeni comuni come peli di cane e gatto, polline e polvere. L'immunoterapia era inizialmente più popolare in Europa che negli Stati Uniti. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha proclamato l'uso dell'immunoterapia orale nel 1998 come metodo accettabile per il trattamento delle allergie.
Il dosaggio è inizialmente due volte al giorno, a distanza di 12 ore. In genere, i pazienti devono iniziare il trattamento con visite mediche una volta alla settimana, ma possono continuare il trattamento completamente da casa se il trattamento è ben tollerato. Inoltre, poiché il trattamento continua, viene infine ridotto a una volta al giorno. L'allergene viene lentamente reintrodotto al paziente circa alla quinta settimana circa, sebbene i trattamenti di solito continuino per 22 settimane.