¿Qué son las microglias?
Microglia, también llamadas células Hortega, son células inmunes que residen en el cerebro y la médula espinal. Constituyen la estructura de soporte del sistema nervioso central (SNC). La función básica de estas células es defender y reparar el cerebro de las lesiones causadas por microorganismos invasores, desechos celulares y enfermedades.
En general, las microglias comprenden el componente principal del sistema inmune del SNC. Analizan constantemente el SNC en busca de placas dañadas, neuronas y agentes infecciosos. Existen muchos tipos de estas células en el SNC, incluidos los ameboides, ramificados, astrocitos, oligodendrocitos y ependimocitos.
Microglia realiza una amplia gama de funciones de defensa y respuesta inmunitaria dentro del SNC. Son sensibles al medio ambiente y pueden detectar los cambios más pequeños en la composición biológica del tejido cerebral. Las células escanean el SNC para localizar y neutralizar cualquier placa, fragmento de ácido desoxirribonucleico (ADN), ovillos neuronales, células muertas, células dañadas y materiales extraños. Se les puede considerar las amas de casa del cerebro limpiando los restos celulares.
Por lo general, las microglias están involucradas en la fagocitosis de materiales extraños: el proceso de engullir y matar bacterias, virus, lípidos, desechos celulares y otras sustancias. Las células destruyen organismos infecciosos al liberar una variedad de material citotóxico, sustancias tóxicas que dañan las células y causan la muerte de las neuronas. Las secreciones citotóxicas destruyen bacterias, virus y neuronas infectadas, pero las cantidades citotóxicas excesivas pueden causar daño a los nervios.
La microglia desempeña un papel clave en la neurodegeneración, que es la pérdida progresiva de neuronas del cerebro que puede provocar discapacidad y muerte. Retrasan la progresión de la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa en la que el cerebro desarrolla grupos anormales de células y neuronas enredadas. Las células también están involucradas en el manejo y la reducción de la progresión de la enfermedad de Parkinson, que es un trastorno del movimiento del SNC que afecta el habla, las habilidades motoras y otras funciones corporales.
Las células también juegan un papel importante en el manejo de virus infecciosos, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el virus del herpes simple. Microglia libera secreciones neurotóxicas que luchan contra el VIH. Además, liberan sustancias citotóxicas que tienen como objetivo neutralizar el virus del herpes simple.
Microglia es activa en la defensa del SNC de las infecciones bacterianas. Manejan el estreptococo pneumoniae, la bacteria que causa la meningitis. Las células también están involucradas en la protección del cerebro y la médula espinal de las infecciones parasitarias.
Plasmodium falciparum es un parásito que causa malaria en humanos. Si bien la mayoría de los casos de malaria se tratan fácilmente, la malaria cerebral es una complicación grave que se produce cuando los glóbulos rojos penetran en el tejido cerebral y causan isquemia, una restricción en el suministro de sangre que causa disfunción o daño al tejido. Las microglias también están involucradas en la fagocitosis de la malaria cerebral y minimizan el daño causado por ella.