Cosa sono le microglia?
Le microglia, chiamate anche cellule di Hortega, sono cellule immunitarie che risiedono nel cervello e nel midollo spinale. Costituiscono la struttura portante del sistema nervoso centrale (SNC). La funzione di base di queste cellule è quella di difendere e riparare il cervello dalle lesioni causate dall'invasione di microrganismi, detriti cellulari e malattie.
In generale, la microglia comprende il componente principale del sistema immunitario del SNC. Esaminano costantemente il sistema nervoso centrale per individuare placche, neuroni e agenti infettivi danneggiati. Esistono molti tipi di queste cellule nel sistema nervoso centrale, tra cui ameboidi, ramificati, astrociti, oligodendrociti ed ependimociti.
La microglia svolge una vasta gamma di risposte immunitarie e funzioni di difesa all'interno del sistema nervoso centrale. Sono sensibili all'ambiente e sono in grado di rilevare i più piccoli cambiamenti nella composizione biologica del tessuto cerebrale. Le cellule scansionano il sistema nervoso centrale per individuare e neutralizzare eventuali placche, frammenti di acido desossiribonucleico (DNA), grovigli neuronali, cellule morte, cellule danneggiate e materiali estranei. Possono essere considerati le governanti del cervello pulendo i detriti cellulari.
In genere, le microglia sono coinvolte nella fagocitosi di materiali estranei - il processo di inghiottire e uccidere batteri, virus, lipidi, rifiuti cellulari e altre sostanze. Le cellule distruggono gli organismi infettivi rilasciando una varietà di materiale citotossico, sostanze tossiche che danneggiano le cellule e causano la morte dei neuroni. Le secrezioni citotossiche distruggono batteri, virus e neuroni infetti, ma quantità eccessive di citotossicità possono causare danni ai nervi.
La microglia gioca un ruolo chiave nella neurodegenerazione, che è la progressiva perdita di neuroni dal cervello che può portare a disabilità e morte. Ritardano la progressione della malattia di Alzheimer, una malattia neurodegenerativa in cui il cervello sviluppa ammassi anomali di cellule e neuroni aggrovigliati. Le cellule sono anche coinvolte nella gestione e nella riduzione della progressione della malattia di Parkinson, che è un disturbo del movimento del sistema nervoso centrale che altera il linguaggio, le capacità motorie e altre funzioni corporee.
Le cellule svolgono anche un ruolo importante nella gestione dei virus infettivi, come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e il virus dell'herpes simplex. Le microglia rilasciano secrezioni neurotossiche che combattono l'HIV. Inoltre, rilasciano sostanze citotossiche che mirano a neutralizzare il virus dell'herpes simplex.
Le microglia sono attive nella difesa del SNC dalle infezioni batteriche. Gestiscono streptococcus pneumoniae - il batterio che causa la meningite. Le cellule sono anche coinvolte nella protezione del cervello e del midollo spinale dalle infezioni parassitarie.
Il Plasmodium falciparum è un parassita che provoca la malaria nell'uomo. Mentre la maggior parte dei casi di malaria sono facilmente curabili, la malaria cerebrale è una grave complicazione che si verifica quando i globuli rossi si rompono nel tessuto cerebrale e causano ischemia - una limitazione dell'apporto di sangue che provoca disfunzione o danni ai tessuti. Le microglia sono anche coinvolte nella fagocitosi della malaria cerebrale e riducono al minimo i danni da essa causati.