¿Cuál es un sentido especial?
Un sentido especial es un sentido que tiene un órgano específico dedicado al propósito de recibir la entrada sensorial que conduce a la percepción. La visión, por ejemplo, es un sentido especial porque los ojos están específicamente dedicados a recibir entrada de luz que se convierte en información visual comprensible en el cerebro. Touch, el sentido general principal, no tiene un órgano sensorial dedicado, sino que interpreta una variedad de señales sensoriales a través de receptores dentro y fuera del cuerpo. Una de las principales distinciones entre los sentidos generales y especiales es el mecanismo a través del cual los datos sensoriales se comunican al sistema nervioso central.
Cada sentido especial tiene una vía de sistema nervioso dedicado que comunica la información sensorial relevante al sistema nervioso central. Los aferentes somáticos especiales (SSA) son aquellos nervios dedicados a los sentidos especiales de visión, audición y equilibrio. Específicamente, el nervio óptico es responsable del sentido especialde visión, mientras que el nervio vestibulococlear es responsable de la audición y el equilibrio. Los aferentes viscerales especiales (SVA) son responsables de transportar datos sensoriales sobre el sabor y el olor. Los nervios aferentes especiales específicamente relacionados con el sabor y el olfato son los nervios olfativos, faciales, glososofaríngales y vagos.
El sentido general del tacto, que incluye la percepción de presión, vibración, dolor, calor y ubicación relativa de las diversas partes del cuerpo, se rige por el sistema somatosensorial. A diferencia de la vía nerviosa específica que manejaría un sentido especial, estas diversas formas de contacto son procesadas por un vasto sistema de receptores y vías nerviosas en todo el cuerpo. Estos receptores son altamente frecuentes dentro de la piel y también se encuentran dentro de los músculos, articulaciones, huesos, varios órganos internos y muchos otros lugares. El sentido del tacto se percibe y procesados por una amplia variedad de órganos y caminos nerviosos y no está atado a un solo órgano sensorial, lo que lo marca como un sentido general en lugar de especial.
Los órganos de sentido especial tienden a formarse durante las primeras etapas del desarrollo embrionario, pero el desarrollo completo de algunos de estos órganos sensoriales lleva años. Los ojos humanos, por ejemplo, continúan creciendo y desarrollándose durante aproximadamente los primeros ocho años de la vida de un niño. Además, los recién nacidos tienden a poder responder solo reflexivamente a los sonidos, aunque la capacidad de una comprensión sólida más compleja se desarrolla rápidamente. El sentido especial del gusto, por otro lado, es más agudo al nacer, pero tiende a disminuir más tarde en la vida de uno. Esto también es cierto del olfato.