Qu'est-ce qu'un sens spécial?
Un sens spécial est un sens qui a un organe spécifique dont l'objectif est de recevoir les informations sensorielles menant à la perception. La vision, par exemple, est un sens particulier, car les yeux sont spécifiquement consacrés à la réception d'une entrée de lumière qui est convertie en une information visuelle compréhensible dans le cerveau. Le toucher, le sens général principal, n'a pas d'organe sensoriel dédié, mais interprète une variété de signaux sensoriels par l'intermédiaire de récepteurs situés à l'intérieur et à l'extérieur du corps. L'une des principales distinctions entre les sens général et spécial est le mécanisme par lequel les données sensorielles sont communiquées au système nerveux central.
Chaque sens particulier possède une voie dédiée du système nerveux qui communique les informations sensorielles pertinentes au système nerveux central. Les afférences somatiques spéciales (SSA) sont les nerfs dédiés aux sens spéciaux de la vision, de l’ouïe et de l’équilibre. Plus précisément, le nerf optique est responsable de la vision particulière tandis que le nerf vestibulocochléaire est responsable de l’audition et de l’équilibre. Les afférents viscéraux spéciaux (SVA) sont chargés de transmettre les données sensorielles concernant le goût et l'odorat. Les nerfs afférents spéciaux spécifiquement liés au goût et à l'odorat sont les nerfs olfactif, facial, glossopharyngé et vague.
Le sens général du toucher, qui comprend la perception de la pression, des vibrations, de la douleur, de la chaleur et de la position relative des différentes parties du corps, est régi par le système somatosensoriel. Contrairement aux voies nerveuses spécifiques qui gèrent un sens particulier, ces différentes formes de toucher sont traitées par un vaste système de récepteurs et de voies nerveuses dans tout le corps. Ces récepteurs sont très répandus dans la peau et se trouvent également dans les muscles, les articulations, les os, divers organes internes et de nombreux autres endroits. Le sens du toucher est perçu et traité par une grande variété d'organes et de voies nerveuses et n'est pas lié à un seul organe sensoriel, ce qui en fait un sens général plutôt qu'un sens spécial.
Les organes des sens spéciaux ont tendance à se former pendant les premiers stades du développement embryonnaire, mais le développement complet de certains de ces organes des sens prend des années. Les yeux humains, par exemple, continuent de croître et de se développer pendant environ les huit premières années de la vie d’un enfant. De plus, les nouveau-nés ont tendance à ne pouvoir réagir que par réflexe aux sons, bien que la capacité de compréhension sonore plus complexe se développe rapidement. En revanche, le sens spécial du goût est le plus aigu à la naissance mais tend à diminuer plus tard dans la vie. Ceci est également vrai de l'odorat.