Qu'est-ce que la thanatologie?
La thanatologie est l'étude théorique de la mortalité ou du décès. Ce sujet englobe un large éventail de disciplines, notamment la sociologie, la biologie, la théologie, la psychologie, l'économie et la littérature entourant la mort. La thanatologie se concentre en particulier sur les modifications médicales du corps au cours du processus de mort et après la mort, les visions du lit de la mort et l'expérience du deuil dans les cercles proches et plus larges entourant la personne décédée et les pratiques rituelles relatives à la mort.
Le mot thanatologie a des racines grecques anciennes. Le suffixe, - logie , vient du grec ancien qui signifie "parler" et signifie maintenant "l'étude de". Le mot racine, thana , vient du dieu grec Thanatos, personnification de la mort. Ce dieu était généralement considéré comme une figure négative et impitoyable dans la mythologie grecque. Son nom est également utilisé dans d'autres termes relatifs à la mort, tels que l'euthanasie, l'assassinat intentionnel d'une personne ou d'un animal souffrant, ou la thanatophobie, la peur de choses liées à la mort.
La création de la thanatologie en tant que domaine d'étude universitaire est à mettre au crédit du scientifique russe Elie Metchnikoff au début des années 1900. Célèbre pour ses travaux en microbiologie et en zoologie, en particulier pour sa découverte de la phagocytose, Metchnikoff plaida également pour une étude scientifique de la mort. Il a fait valoir que ceux qui meurent ont peu ou pas de ressources scientifiques sur l'expérience. Il espérait qu'une étude académique de la mort aiderait ceux qui y font face, que ce soit personnellement ou par un proche, à ne pas craindre la mort.
La thanatologie est restée un sujet relativement peu étudié pendant des années après la mort de Metchnikoff en 1916, mais l'intérêt a été ravivé après la Seconde Guerre mondiale, laissant de nombreuses personnes aux prises avec le chagrin et la mort. Le travail du psychologue américain et influent thanatologue Herman Feifel est souvent attribué à son expérience de la Seconde Guerre mondiale, en particulier aux horreurs de la bombe atomique. Feifel publie ensuite des ouvrages tels que son livre The Meaning of Death en 1959, qui introduit le champ de la thanatologie dans une vision dominante. Ses publications traitaient en particulier de la gestion des maladies mettant la vie en danger, des attitudes conscientes et subconscientes face à la mort et de la peur de la mort. À l'instar de Metchnikoff, Feifel a soutenu qu'il fallait mener davantage de recherches pour aider les personnes aux prises avec l'anxiété, la peur ou le chagrin dans le processus de la mort.
Aujourd'hui, la thanatologie peut être poursuivie au niveau universitaire dans plusieurs collèges du monde entier. Le programme comprendra probablement des études approfondies en médecine, examinant les modifications physiologiques du corps avant et après la mort, le rôle des médicaments sur ordonnance dans le processus de la mort, la psychiatrie de la mort ou l'observation de la mort et le sujet controversé de l'euthanasie. D'autres cours pourraient porter sur les relations culturelles avec la mort tout au long de l'histoire, les causes de décès tout au long de l'histoire, les composantes de la religion et la mythologie relatives à la mort et divers autres domaines de recherche. Un programme menant à un diplôme ou à un certificat en thanatologie prépare les étudiants à travailler comme conseillers en deuil, thérapeutes du deuil ou éducateurs de la mort.