Che cos'è un senso speciale?
Un senso speciale è un senso che ha un organo specifico dedicato allo scopo di ricevere l'input sensoriale che porta alla percezione. La visione, ad esempio, ha un senso speciale perché gli occhi sono specificamente dedicati a ricevere input di luce che vengono convertiti in informazioni visive comprensibili nel cervello. Il tatto, il senso generale primario, non ha un organo sensoriale devoto ma interpreta invece una varietà di segnali sensoriali attraverso i recettori all'interno e all'esterno del corpo. Una delle principali distinzioni tra i sensi generali e speciali è il meccanismo attraverso il quale i dati sensoriali vengono comunicati al sistema nervoso centrale.
Ogni senso speciale ha un percorso del sistema nervoso dedicato che comunica le informazioni sensoriali rilevanti al sistema nervoso centrale. Gli afferenti somatici speciali (SSA) sono quei nervi che sono dedicati ai sensi speciali di visione, udito ed equilibrio. In particolare, il nervo ottico è responsabile del particolare senso della vista mentre il nervo vestibolo-nucleare è responsabile dell'udito e dell'equilibrio. Gli afferenti viscerali speciali (SVA) sono responsabili del trasporto di dati sensoriali relativi al gusto e all'olfatto. I nervi afferenti speciali specificamente legati al gusto e all'olfatto sono i nervi olfattivo, facciale, glossofaringeo e del vago.
Il senso generale del tatto, che include la percezione di pressione, vibrazione, dolore, calore e posizione relativa delle varie parti del corpo, è governato dal sistema somatosensoriale. A differenza del percorso nervoso specifico che gestirà un senso speciale, queste varie forme di tocco sono elaborate da un vasto sistema di recettori e percorsi nervosi in tutto il corpo. Questi recettori sono molto diffusi nella pelle e si trovano anche all'interno di muscoli, articolazioni, ossa, vari organi interni e molte altre posizioni. Il senso del tatto viene percepito ed elaborato da un'ampia varietà di organi e vie nervose e non è legato a un singolo organo sensoriale, marcandolo come un senso generale piuttosto che speciale.
Gli organi di senso speciali tendono a formarsi durante le prime fasi dello sviluppo embrionale, ma il pieno sviluppo di alcuni di questi organi di senso richiede anni. Gli occhi umani, ad esempio, continuano a crescere e svilupparsi per circa i primi otto anni di vita di un bambino. Inoltre, i neonati tendono a essere in grado di rispondere solo riflessivamente ai suoni, sebbene la capacità di una comprensione del suono più complessa si sviluppi rapidamente. Il particolare senso del gusto, d'altra parte, è più acuto alla nascita ma tende a diminuire più tardi nella vita. Questo vale anche per l'olfatto.