Qual è un senso speciale?
Un senso speciale è un senso che ha un organo specifico dedicato allo scopo di ricevere l'input sensoriale che porta alla percezione. La visione, ad esempio, è un senso speciale perché gli occhi sono specificamente dedicati alla ricezione di input di luce che viene convertita in informazioni visive comprensibili nel cervello. Il tocco, il senso generale primario, non ha un organo sensoriale devoto ma interpreta invece una varietà di segnali sensoriali attraverso i recettori all'interno e all'esterno del corpo. Una delle principali distinzioni tra i sensi generali e speciali è il meccanismo attraverso il quale i dati sensoriali vengono comunicati al sistema nervoso centrale.
Ogni senso speciale ha un percorso del sistema nervoso dedicato che comunica le informazioni sensoriali pertinenti al sistema nervoso centrale. Gli speciali afferenti somatici (SSA) sono quei nervi dedicati ai sensi speciali della visione, dell'udito ed equilibrio. In particolare, il nervo ottico è responsabile del senso specialedi visione mentre il nervo vestibolocochleare è responsabile dell'udito e dell'equilibrio. Gli speciali afferenti viscerali (SVA) sono responsabili del trasporto di dati sensoriali riguardanti il gusto e l'odore. Gli speciali nervi afferenti specificamente correlati al gusto e all'odore sono i nervi olfattivi, facciali, glossofaringei e vago.
Il senso generale del tatto, che include la percezione di pressione, vibrazione, dolore, calore e posizione relativa delle varie parti del corpo, è governato dal sistema somatosensoriale. A differenza del percorso nervoso specifico che avrebbe gestito un senso speciale, queste varie forme di tatto sono elaborate da un vasto sistema di recettori e percorsi nervosi in tutto il corpo. Questi recettori sono molto diffusi all'interno della pelle e si trovano anche all'interno di muscoli, articolazioni, ossa, vari organi interni e molte altre posizioni. Il senso del tatto è percepito e proCessato da un'ampia varietà di organi e percorsi nervosi e non è legato a un singolo organo sensoriale, segnandolo come senso generale piuttosto che speciale.
Gli organi speciali di senso tendono a formarsi durante le prime fasi dello sviluppo embrionale, ma il pieno sviluppo di alcuni di questi organi di senso richiede anni. Gli occhi umani, ad esempio, continuano a crescere e svilupparsi per circa i primi otto anni della vita di un bambino. Inoltre, i neonati tendono a essere in grado di rispondere solo a suoni in modo riflessivo, sebbene la capacità di una comprensione del suono più complessa si sviluppa rapidamente. Il senso speciale del gusto, d'altra parte, è il più acuto alla nascita ma tende a diminuire più avanti nella propria vita. Questo è vero anche per l'odore.