¿Qué es un bronquiolo terminal?
Un bronquiolo terminal es una pequeña vía aérea que transporta aire dentro y fuera de los pulmones. La penúltima rama de los bronquios, un bronquiolo terminal es una subdivisión de los bronquiolos y se ramifica en los bronquiolos respiratorios. Estos bronquiolos penetran directamente en los alvéolos, los sacos en forma de brotes llenos de capilares donde el oxígeno y el dióxido de carbono entran y salen del torrente sanguíneo. Esta vía aérea respiratoria se conoce como bronquiolo terminal porque es la vía final de la zona conductora. La zona conductora incluye todos los segmentos del sistema respiratorio hasta este punto, entre ellos la nariz, la tráquea, los bronquios y los bronquiolos, y funciona para aumentar la temperatura y agregar humedad al aire entrante, así como para filtrarlo de patógenos.
Comenzando donde ingresa a la nariz a través de las fosas nasales, el aire inhalado es arrastrado hacia la cavidad nasal y hacia atrás hacia la faringe o la garganta. Al pasar por la laringe, mejor conocida como la caja de la voz, es atraída hacia la tráquea por la acción del músculo del diafragma debajo de los pulmones, que llena la parte inferior de la caja torácica y actúa como una ventosa cuando se contrae. El aire que ingresa a la tráquea se divide en cualquiera de los pulmones a través de los bronquios, que presentan muchas ramas pequeñas, los bronquiolos. Si los pulmones fueran un árbol en ciernes, entonces la tráquea o la tráquea serían el tronco, los dos bronquios serían una rama, los bronquiolos, las extremidades que se separan de estas ramas, los bronquiolos terminales, las ramas en las extremidades, los bronquiolos respiratorios, los tallos de las hojas en las ramitas, y los alvéolos los brotes de las hojas.
Como la porción final de la zona conductora, el bronquiolo terminal realiza las mismas funciones que los segmentos anteriores. Calienta el aire, aporta humedad, filtra y alienta el flujo continuo de aire al expandirse para disminuir cualquier resistencia encontrada por el aire entrante a medida que avanza hacia los alvéolos. Las dos últimas funciones son de particular importancia, ya que el aire que llega a cada bronquiolo terminal ya casi se calienta a la temperatura corporal y se humedece.
En este punto, el aire también ha sido bastante bien despojado de patógenos. De hecho, los bronquiolos terminales contienen pocas células ciliadas, las células que se encuentran en toda la zona conductora cuyo trabajo es recolectar alérgenos y otras partículas no deseadas transportadas en el aire inhalado. En cambio, están revestidos con un tipo de célula epitelial no ciliada conocida como célula Clara, que secreta una proteína conocida como proteína secretora de células Clara (CCSP) cuyas enzimas rompen las toxinas que se encuentran en el aire y se suspenden en el líquido pulmonar.
Además de la defensa, las células Clara ayudan a que el bronquiolo terminal permanezca abierto a medida que el aire lo atraviesa. Liberan un tipo de sustancia conocida como tensioactivo, que disminuye la tensión del revestimiento epitelial del bronquiolo. Esto hace posible la expansión de la vía aérea a medida que se inhala el aire. Por el contrario, a medida que el aire expira de los pulmones, el surfactante evita que el vacío creado por la exhalación succione el bronquiolo en forma de tubo.